Un jour de juillet 1893, la vie de James Cornish a changé pour toujours. Ce soir-là, sa sortie au bar tourne à la bagarre. Un autre homme poignarde Cornish à la poitrine et il est immédiatement transporté à l’hôpital. Il est resté à l’hôpital toute la nuit, son état continuant à s’aggraver. Au matin, le docteur Daniel Hale Williams savait qu’il n’avait pas le choix. Cornish était sous le choc. La seule chance de ce patient était une intervention chirurgicale risquée qui n’était tout simplement pas possible à l’époque. Le Dr. Williams a décidé d’ouvrir la poitrine de Cornish et de tenter de réparer les dommages causés à son cœur. Heureusement pour Cornish, il était entre les mains d’un chirurgien incroyablement compétent.
La formation d’un chirurgien
Daniel Hale Williams est né le 18 janvier 1856 à Hollidaysburg, en Pennsylvanie. La famille de Daniel Hale Williams vit bien jusqu’à ce que son père tombe malade et meure. Ayant trop d’enfants pour s’en occuper seule, sa mère l’envoie dans le Maryland pour qu’il devienne apprenti cordonnier. Se sentant seul, il quitte rapidement le Maryland et trouve divers emplois au cours des années qui suivent, allant du travail sur des bateaux à la coupe de cheveux. Cependant, il finit par obtenir son diplôme d’études secondaires en 1877. Daniel Hale Williams ne sait pas trop où la vie va le mener, car bien qu’il soit brillant, il n’a pas encore trouvé de profession. Tout change lorsqu’il entre en apprentissage chez le célèbre chirurgien Henry Palmer.
Après quelques années d’études sous la direction d’Henry Palmer, Daniel Hale Williams entre à l’école de médecine. Ses choix universitaires sont limités en raison de son origine afro-américaine, mais il est accepté à la faculté de médecine de Chicago (qui deviendra plus tard l’université Northwestern). Il obtient son diplôme de médecine quelques années plus tard et passe un an comme interne à l’hôpital Mercy de Chicago. Peu après, il termine son internat et ouvre son propre cabinet dans le South Side. Daniel Hale Williams enseigne l’anatomie pendant quelques années à son alma mater tout en gérant son cabinet. Au fur et à mesure que sa réputation de chirurgien grandit, ses responsabilités s’accroissent. En 1889, il est nommé au conseil de Santé de l’État.
Fort de sa formation et de son expérience dans le domaine médical et en tant que dirigeant, il est confronté à la nécessité de créer un hôpital capable de traiter et de former n’importe qui, quelle que soit sa race. Avec l’aide de nombreux habitants de la ville, le Dr. Williams et d’autres personnes réunissent l’argent et le soutien nécessaires pour fonder le Provident Hospital and Training School. En 1891, l’hôpital commence à fonctionner. C’est dans cet hôpital que James Cornish est entré en cette nuit d’été 1893.
Une opération audacieuse
Alors que l’état de Cornish se détériore, le Dr. Williams appelle certains de ses collègues à venir observer l’opération, car il sait que ce qu’il s’apprête à tenter est risqué, mais aussi important en cas de succès. Il commence à opérer, en enlevant d’abord du cartilage, puis en suturant une artère qui saigne. Un autre problème, cependant, est la coupure que Williams trouve dans le péricarde, le sac qui entoure le cœur. Williams doit faire vite, car Cornish ne peut pas recevoir de transfusion sanguine, cette procédure n’étant pas considérée comme sûre avant le début du siècle. Si Cornish perdait trop de sang, il ne s’en sortirait tout simplement pas.
Williams suture la lacération du péricarde. Un journal local, le Chicago Inter Ocean, publie un article sur cette incroyable réussite. « L’opération n’a pas duré très longtemps, mais elle a été très délicate et audacieuse », selon l’Inter Ocean. « Depuis l’opération, qui a eu lieu le 9 juillet, le processus de guérison se déroule admirablement et le patient a donné hier tous les signes de son rétablissement. »
Le rétablissement de Cornish s’accompagne de quelques complications mineures, mais il continue à bien se dérouler. Le patient, que beaucoup considéraient comme mort à son entrée à l’hôpital, en est ressorti en bonne santé un peu plus d’un mois plus tard. Au lieu de déclarer la blessure mortelle, le Dr. Williams a réalisé une opération que beaucoup pensaient impossible. Certaines sources indiquent qu’un autre médecin aurait pu pratiquer une opération similaire quelques années auparavant. Néanmoins, l’opération du Dr.Williams a changé la vie de Cornish et a contribué largement à l’évolution de la médecine.
le Dr. Williams a continué à pratiquer la médecine et a occupé plusieurs postes prestigieux tout au long de sa carrière, comme celui de chirurgien en chef de l’hôpital Freedmen’s à Washington, D.C.. En fait, Daniel Hale Williams est surtout connu pour avoir été l’un des premiers médecins à recoudre le cœur d’un homme qui saignait, et ce malgré ses nombreuses autres réussites.
Cet article a été publié à l’origine dans le magazine American Essence.
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