L’hôtel Chelsea à New York, vu dans le film « A Complete Unknown », a rouvert et est à la hauteur de l’histoire du rock and roll

NEW YORK – Lorsque nous nous sommes installés dans ce qui est peut-être l’hôtel le plus chargé d’histoire de New York, du moins pour les fans de rock and roll, j’ai demandé une brochure qui nous indiquerait où toute l’histoire s’était réellement déroulée.

L’hôtel Chelsea n’est pas du genre à dévoiler ses secrets. Peu importe que son histoire soit l’une des principales raisons pour lesquelles ses nouveaux exploitants peuvent demander plus de 600 dollars (un peu moins de 600 euros) par nuit après sa réouverture au public à la fin de 2022, suite à une renaissance étrangement longue de 11 ans.

« Il suffit de se promener dans les couloirs », propose le représentant du bureau d’accueil en guise de consolation. « Vous sentirez l’histoire. »

L’employé a probablement senti mon désarroi. Mais j’allais bientôt apprendre qu’il y a effectivement une « impression » au Chelsea qui va au-delà de tout ce que l’on peut lire sur l’hôtel, construit en 1884 sur le côté ouest de la 23e rue (W.23rd Street), entre Midtown et Lower Manhattan à New York.

C’est d’ailleurs ce que nous avions lu qui nous y avait amenés.

Ma fille Louisa, âgée de 13 ans, avait dévoré Just Kids de Patti Smith. Les mémoires de Patti Smith, lauréate du National Book Award en 2010, sont centrés sur l’hôtel Chelsea et sur la vie galvanisante, bien que « ragamuffin », qu’elle y avait menée avec son petit ami de l’époque, Robert Mapplethorpe, alors qu’ils étaient de jeunes artistes.

L’histoire du rock ne date pas d’hier. Jimi Hendrix et Janis Joplin y ont séjourné à la fin des années 1960. Leonard Cohen y a vécu et a immortalisé l’endroit avec la chanson NSFW Chelsea Hotel #2 (« That was New York/We were running for the money and the flesh »).

Bob Dylan y aurait écrit, entre autres, Sad Eyed Lady of the Lowlands. Le nouveau biopic de Dylan, A Complete Unknown, y fait d’ailleurs un clin d’œil lorsque l’on voit Timothée Chalamet se tenir devant l’emblématique chapiteau en néon du Chelsea.

Malheureusement, c’est aussi au Chelsea que Sid Vicious, le bassiste des Sex Pistols, aurait poignardé à mort sa petite amie Nancy Spungen lors d’une crise d’héroïne en 1978, comme le montre la série Hulu Pistol.

Cette sinistre tragédie me revenait ironiquement à l’esprit lorsque nous avons ouvert la porte de notre chambre luxueuse et élégante du sixième étage. Cependant, je doute que Sid et Nancy aient eu des draps Bellino, une machine Nespresso ou une pomme de douche à effet de pluie.

Nous avions réservé le type de chambre appelé simplement le Chelsea pour 610 dollars par nuit, entre le Petit Chelsea, légèrement moins cher, et les suites spacieuses à partir de 1000 dollars par nuit. Par rapport aux standards new-yorkais, les 90 mètres carrés sont spacieux et luxueux, avec notamment une grande salle de bains dotée d’accessoires en laiton antique et d’une table de salon en marbre.

Conformément à la personnalité rock and roll de l’hôtel, la chambre était équipée d’un faux amplificateur Marshall, d’un haut-parleur Bluetooth et d’un minibar qui n’était pas si mini que ça.

Nous nous sommes installés confortablement à l’intérieur et avons feuilleté le livre posé sur la table par le photographe Claudio Edinger, Chelsea Hotel : Portraits de la Mecque bohème de New York.

« Ils ont tous l’air tellement cool », a dit ma fille à propos des résidents de l’hôtel dans les années 1960-70. Pour moi, ils avaient l’air confiant et excentrique, comme s’ils savaient qu’ils vivaient là où des choses géniales allaient se produire.

« Penses-tu que certains d’entre eux vivent encore ici ? » me suis-je demandé.

Certains des anciens résidents du Chelsea sont toujours là, et beaucoup ne sont pas satisfaits de la transformation. Diverses luttes concernant le zonage et les lois sur les locataires ont bloqué le projet pendant une décennie, faisant grimper les coûts de rénovation à plus de 30 millions de dollars.

Bizarrement, mais inévitablement, les quelque 60 logements des résidents permanents restants sont intercalés de manière aléatoire avec ce qui est désormais des chambres d’hôtel, seulement différenciées par des lettres sur les portes au lieu de numéros.

Les touristes font désormais partie de la liste des invités de la fête de Chelsea, qui compte également de nombreux auteurs, poètes, artistes, acteurs et scientifiques de renom, dont Mark Twain, Dylan Thomas, Jackson Pollack, Jack Kerouac, Arthur Miller, Andy Warhol, et même Madonna, avant sa célébrité.

Grâce à de simples recherches sur Google, vous pouvez faire ce que le personnel de l’hôtel ne vous proposera pas et choisir les chambres où toutes ces personnes célèbres (et tristement célèbres) et tous ces incidents se sont côtoyés.

Nous avons donc fait notre propre visite à pied. Nous avons commencé par le 10e étage, où Patti Smith et Robert Mapplethorpe vivaient dans l’une des plus petites chambres de l’immeuble, la promiscuité des espaces là-haut semblant être le reflet de New York elle-même.

« L’hôtel est un havre énergique et désespéré pour des dizaines de jeunes doués qui se bousculent à tous les niveaux de l’échelle », écrit Patti Smith dans Just Kids.

Nous nous sommes hâtés de monter au 12e étage, qui a été rénové et qui comprend un spa et un espace d’entraînement, ainsi qu’un patio en plein air avec vue sur la ligne d’horizon. Avant même de nous en rendre compte, nous avions parcouru les 12 étages.

Dans tout l’hôtel, les murs sont tapissés d’œuvres d’art originales. La plupart d’entre elles ont été peintes ou créées par d’anciens résidents, notamment Warhol, Philip Taaffe et Herbert Gentry.

La cage d’escalier centrale ornée du Chelsea est peut-être son élément le plus artistique. La lumière et l’obscurité semblent s’y mêler comme les invités disparates des époques passées, la lumière du soleil provenant d’un grand puits de lumière se reflétant sur les ferronneries noires des rampes d’escalier et des cages d’ascenseur.

Au rez-de-chaussée se trouve l’autre atout de l’hôtel : un restaurant et bar espagnol rustique mais raffiné, recouvert de mosaïques, appelé El Quijote. Il existe depuis les années 1930. Lorsque vous êtes assis dans les cabines en vinyle rouge faiblement éclairées et que vous sirotez une sangria ou un gin tonic espagnol, vous pouvez imaginer les conversations longues et élaborées qui ont pu avoir lieu au fil des ans autour de ces mêmes boissons.

Ou bien, plus dans l’air du temps, vous pouvez prendre un tas de superbes selfies pour votre Instagram en sirotant un Shirley Temple, comme l’a fait ma fille pendant que nous attendions l’arrivée de nos calamars et de notre steak.

Le restaurant à thème français de l’hôtel, le Cafe Chelsea, plus cher, nous a semblé sympathique mais moins vibrant. C’est pourquoi, le soir de notre départ, nous nous sommes rabattus sur le restaurant préféré de ma fille lors de ses précédents voyages à New York, Il Buco, un restaurant italien réputé de Greenwich Village.

Nous avons également visité sa librairie préférée, le Strand, dans l’East Village, où Patti Smith avait travaillé. Nous n’avons pas visité mon club de jazz préféré à New York, le Village Vanguard, en raison de sa politique d’âge de plus de 15 ans, mais nous avons heureusement pu assister à la soirée hebdomadaire de jazz latin au Birdland, plus loin sur l’île, à Hell’s Kitchen.

Greenwich Village et ce qu’il reste des autres quartiers de Manhattan, plus bohèmes et plus axés sur le rock, sont tous à une courte distance en métro ou en covoiturage du Chelsea. L’hôtel est vraiment très bien situé, et c’est sans doute l’une des raisons pour lesquelles il a attiré tant de personnes dynamiques.

Les autres raisons, plus artistiques et spirituelles, de la popularité de l’hôtel Chelsea ont peut-être diminué avec son relooking moderne et son linge de maison plus agréable, mais elles sont toujours là, et vous n’avez pas besoin d’une carte pour les trouver.

Hôtel Chelsea

Où se trouve l’hôtel Chelsea ? 204 W. 23rd St., New York City.

En ligne : hotelchelsea.com