L’ingéniosité derrière l’invention de la tondeuse à gazon

L’été est la saison idéale pour tondre les pelouses et sentir l’odeur inimitable de l’herbe fraîchement coupée. Ceux qui utilisent des tondeuses poussées peuvent remercier Elwood McGuire pour le fait qu’ils n’ont pas besoin de moutons pour entretenir leur pelouse.

McGuire était un machiniste de l’Indiana du XIXe siècle qui a mis au point la première tondeuse à pousser en 1874. La tondeuse à tambour de McGuire a été redessinée à partir d’une coupeuse de fourrage inventée par l’Anglais Edwin Beard Budding quarante ans plus tôt.

Avant la conception de la tondeuse à tambour de McGuire et la coupeuse de fourrage de Budding, la seule façon de couper l’herbe était d’utiliser une faux, une faucille ou de faire paître les animaux.

McGuire a vu sa première coupeuse de fourrage en 1870, lorsqu’un agriculteur local en a apporté une pour faire aiguiser les lames. En 1874, la Dille and McGuire Manufacturing Company de Richmond, dans l’Indiana, a commencé à produire en série une tondeuse à tambour plus petite et pouvant être poussée. C’était près de trois décennies avant que le premier modèle T d’Henry Ford ne sorte des chaînes de montage de Détroit. La tondeuse à pousser de McGuire a fait pour les pelouses américaines ce que le modèle T de Ford a fait pour les transports américains.

Réinventer la roue de la faucheuse à tambour

Lorsque McGuire étudie la faucheuse à fourrage apportée pour l’affûtage, voici ce qu’il voit : une faucheuse à tambour avec un châssis en fer forgé et des roues dentées en fonte qui rendent l’appareil lourd, peu maniable et coûteux à produire. Les premières faucheuses à tambour étaient tirées par des chevaux et leur fonction première était de couper l’herbe sur les terrains de sport et autour des jardins des palais.

McGuire a vu un moyen d’en faire une tondeuse à tambour plus facile à utiliser et pour les petits espaces. Il a imaginé un outil de coupe avec un châssis plus léger pour faciliter la manipulation, nécessitant moins de pièces mobiles et moins cher à fabriquer. Après avoir travaillé sur un prototype, son produit fini ne pesait que 40 livres (18 kg), produisait un andain de 30 cm et se vendait seulement 12 dollars (11 euros). Ce prix était suffisamment bas pour rendre les tondeuses accessibles au plus grand nombre, mais il devait d’abord faire connaître au public sa tondeuse poussée à propulsion humaine.

Heureusement, McGuire était aussi doué pour le marketing que pour l’usinage.

Multiplier les ventes

Les premiers efforts de promotion de McGuire étaient simples et directs. Il a commencé à tondre les places des villes locales ou les espaces verts des villages, et des foules se sont rassemblées pour regarder. Les habitants n’ont pas tardé à demander s’ils pouvaient essayer la tondeuse eux-mêmes. La renommée de cette nouvelle merveille pour couper l’herbe s’est rapidement répandue dans l’est de l’Indiana et l’ouest de l’Ohio. Peu après, les commandes ont commencé à affluer et McGuire reçoit son brevet en 1875.

L’entrepreneur de l’Indiana constitue une équipe de vente nationale qu’il envoie dans tout le pays pour démontrer les prouesses de la tondeuse.

McGuire sait qu’il n’y a pas qu’en Amérique que l’herbe est haute. Il a donc constitué une équipe de vente internationale afin d’accroître les ventes. Bientôt, des citoyens de différents continents utilisent sa tondeuse à tambour. En 1885, l’Amérique construit 50.000 tondeuses par an, dont la plupart sont fabriquées par Dille et McGuire ou par l’un des neuf autres fabricants de tondeuses à gazon qui ont poussé comme des champignons à Richmond.

Richmond était surnommée Quaker City et Rose City, mais la production prodigue de tondeuses à gazon a valu à la ville le nouveau surnom de Capitale mondiale de la tondeuse à gazon.

En apparence, une entreprise dont les ventes sont en plein essor devrait être rentable, mais lorsque McGuire rachète son partenaire Henry Dille en 1890, l’entreprise est très endettée. McGuire conserve le nom d’origine de la société, mais sait qu’il a besoin d’une stratégie pour se démarquer de la concurrence. Trois ans plus tard, il trouve sa solution à Chicago.

Une démonstration de coupe d’herbe de classe mondiale

En 1893, Chicago a accueilli l’Exposition universelle, réputée pour avoir introduit un certain nombre d’innovations ou de produits toujours utilisés ou en cours de production encore aujourd’hui : le jus de raisin Welch’s, la grande roue et les fermetures à glissière, pour n’en citer que quelques-uns. McGuire sait qu’il peut toucher des centaines de milliers de clients potentiels en leur montrant à quel point c’est facile d’entretenir leur propre jardin.

McGuire a mis au point un argumentaire astucieux à l’intention du conseil d’administration. Il propose ses services de tonte de pelouse gratuitement en échange de l’autorisation de faire des démonstrations en direct. De nombreux visiteurs n’avaient jamais vu de tondeuse à gazon auparavant, et McGuire a cherché à tirer parti de leur curiosité en organisant une présentation chorégraphiée de tondeuses à gazon impliquant des douzaines d’hommes coupant l’herbe simultanément.

Plus de 27 millions de personnes ont assisté à l’exposition universelle entre le 1er mai et le 30 octobre de cette année-là, et le coup marketing de McGuire a permis de montrer à des centaines de milliers de personnes à quel point il était facile d’entretenir avec soin leur pelouse. La société Dille and McGuire Manufacturing redevient rapidement rentable et son propriétaire devient millionnaire. En 1901, il fait construire à Richmond une imposante demeure encore debout aujourd’hui. McGuire reste actif dans l’entreprise jusqu’en 1912, date à laquelle il passe le relais à son fils Charles.

Les prouesses techniques de McGuire et son sens du marketing ont contribué à consolider la réputation de Richmond en tant que Mecque de la production de tondeuses à gazon pendant des décennies. Des années 1920 aux années 1940, les fabricants de la ville ont produit les deux tiers des tondeuses à gazon du monde, selon la Wayne County Historical Society de Richmond.

Qui aurait pu imaginer qu’un agriculteur, souhaitant faire aiguiser les lames de sa faucheuse à fourrage de fabrication britannique, allait amener un entrepreneur local à se couvrir de gloire, ainsi que sa ville ?

Cet article a été publié à l’origine dans le magazine American Essence.