La dynastie des Han fut répartie sur deux périodes, divisées par l’usurpation du pouvoir par Wang Mang. La première période, dite des Han antérieurs, a été mentionnée comme étant celle des Han de l’Ouest (196 av. J.-C. – 5 ap. J.-C.) parce que sa capitale, Chang ‘an, était située dans l’ouest. La capitale des Han postérieurs, que les historiens ont appelé la dynastie des Han de l’Est (29 – 210 ap. J.-C.), était à Luoyang située dans l’est de la Chine.
Liu Xiu, l’empereur Guangwu de la dynastie des Han (dont le nom posthume signifiait «le brillant empereur martial») fonda la dynastie des Han de l’Est après avoir réunifié la Chine. Il n’était pas seulement expert en stratégie militaire, il était aussi connu pour être quelqu’un de très ouvert, d’honnête et pratiquant les récompenses et les châtiments d’une manière impartiale et transparente.
À l’époque de l’usurpation du trône des Han de l’Ouest par Wang Mang pour établir les Han de l’Est, la Chine était la proie de dévastations dues aux guerres civiles. Dès qu’il se fut proclamé empereur, Lui Xiu adopta une série de politiques pour relancer l’économie et installer la paix avec les contrées voisines, de manière à sortir la dynastie des Han de l’état déchiré dans lequel elle se trouvait.
Liu Xiu recruta des lettrés pour diriger les affaires de l’empire, en lieu et place de ses subordonnés de l’époque guerrière. Il croyait que les généraux étaient compétents pour la guerre, mais pas pour les lois civiles. Mais surtout, il souhaitait ne pas mettre en avant le fait que beaucoup d’entre eux étaient trop arrogants pour obéir aux lois, ou aux ordres, en raison de leurs succès au cours des années de guerre. Il accorda des titres de ducs ainsi qu’une grande richesse à plus de 360 généraux, mais les garda hors des postes gouvernementaux après que son gouvernement eut été sécurisé.
Il renforça la centralisation du gouvernement en déployant un système qui permettait d’avoir des gouverneurs en personne directement en lien avec lui, de manière à prévenir la chute de la dynastie dans les mains de puissants ministres, de ducs ou de leaders des clans locaux.
Il reconnut que les lois draconiennes introduites par l’usurpateur avaient causé un fort ressenti. Il utilisa fréquemment les lois de l’amnistie pour relâcher les esclaves ou les offenseurs de faible importance et la torture infligée aux esclaves fut prohibée. Son expérience de la guerre l’amena à privilégier la règle des solutions de paix à celle des conflits. Il fut reconnu comme un empereur déterminé mais rempli de miséricorde.
Pour le système des impôts, il adopta une politique de taxation minimale de manière à réduire les lourdes taxes. Pour encourager l’agriculture et l’irrigation, il réduisit les taxes foncières de 10 à 3,3 %. En outre, il adopta la politique des allégements fiscaux pour soutenir les personnes âgées, les veuves et les pauvres qui avaient le plus souffert de la guerre civile.
Pour des questions de sécurité aux frontières, il renforça les infrastructures frontalières et améliora le système de défense des frontières. Les prisonniers furent encouragés à rejoindre les services militaires à la frontière et ainsi purent bénéficier d’une réduction de peine en contrepartie.
Liu Xiu était également réputé pour être exigeant avec lui-même, mais traiter les autres avec une grande tolérance. Dans la guerre civile, de nombreux généraux ennemis se joignirent à lui et il leur accorda une grande confiance. Quand un grave tremblement de terre eut lieu sous son règne, il se reprocha son manque de vertu pour ne pas avoir pu protéger son peuple de la catastrophe.
Sous son règne, la société se remis rapidement de la destruction causée par la guerre civile, les conflits sociaux furent assouplis et les gens vécurent une vie paisible et heureuse.
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