Luigi Boccherini a été qualifié de « plus grand compositeur italien de l’ère classique ».
Contemporain de Haydn et de Mozart, Boccherini a été tout aussi prolifique qu’eux, mais contrairement à eux, on ne se souvient de lui que pour une seule œuvre, ce qui ne rend pas justice au reste de sa production.
Une production gigantesque
Boccherini est né à Lucques, en Toscane, en 1743. Il a commencé à apprendre le violoncelle à l’âge de 5 ans avec son père, qui était le premier contrebassiste soliste de l’histoire. Il commence à se produire en public à l’âge de 13 ans, effectuant des tournées à Vienne et à Paris.
Après avoir terminé ses études, Boccherini s’est lancé dans une brillante carrière de musicien de cour. Il a passé la majeure partie de sa vie adulte à Madrid, en Espagne, avec sa femme et ses cinq enfants. En tant que compositeur, il a été très demandé pendant de nombreuses années. L’un de ses mécènes espagnols était la duchesse de Benavente-Osuna. En 1786, en tant que directeur de son orchestre, il donna un concert vêtu d’un costume de « riche velours de soie et de satin blanc ».
Son œuvre est vaste. Pendant ses années de travail dans les cours royales, Boccherini s’est astreint à une stricte routine de composition. Sa plus longue période de travail a été pour l’infant d’Espagne Louis de Bourbon, le frère du roi Charles III. Le contrat de Boccherini stipulait qu’il devait écrire 18 œuvres par an ou 6 œuvres dans 3 genres différents. Il respecte ce contrat pendant 15 ans. Après la mort de Louis de Bourbon, Boccherini passe à la cour de Prusse, où il travaille pour le roi Frédéric-Guillaume II. En vertu de son nouveau contrat, il écrit une composition par mois pendant 12 ans.
Le catalogue d’Yves Gérard, établi en 1969, répertorie plus de 500 œuvres de Boccherini. La plupart d’entre elles appartiennent à la catégorie de la musique de chambre : trios, quatuors, quintettes et sextuors. Il a également écrit une trentaine de symphonies (pour petits et grands orchestres) et de nombreuses œuvres vocales.
Le célèbre menuet
De toutes ses œuvres, il en est une qui est jouée bien plus souvent que toutes les autres. En fait, il ne s’agit que d’une partie d’une pièce : le troisième mouvement de son quintette à cordes en mi majeur, G. 275. Il s’agit d’un menuet vif en mesure 3/4, dont la charmante mélodie l’a rendu populaire au-delà des salles de concert. Il est apparu dans de nombreux films et émissions de télévision.
Il a notamment servi de motif comique dans le film britannique de 1955 The Ladykillers, où une bande de criminels se déguise en quintette à cordes cultivé pour entrer dans la maison d’une veuve âgée, Mme Wilberforce, qu’ils ont l’intention de duper. Dans une scène, le gang joue le menuet de Boccherini sur un tourne-disque pendant que Mme Wilberforce l’écoute dans la pièce voisine, ignorant que leurs instruments sont posés sur les meubles. Le menuet est répété tout au long du film et son rythme souligne l’incompétence frénétique de leur mascarade.
Maître du violoncelle
Boccherini serait sans doute consterné par le fait que sa plus grande influence culturelle s’est exercée dans le contexte de la farce. Malheureusement, il a également acquis une réputation de compositeur « simple » par rapport à ses contemporains Haydn et Mozart. On l’a même qualifiée de « femme de Haydn ». Alors que les mélodies des deux Allemands comportaient des thèmes complexes, Boccherini avait tendance à s’appuyer plus directement sur des phrases lyriques. En cela, Boccherini adhérait aux goûts de la cour d’Espagne, qui était isolée des développements musicaux plus « modernes » qui se produisaient autour de Vienne.
Mais Boccherini ne s’est pas contenté de composer des mélodies simples et élégantes. Il a innové dans le domaine de la musique de chambre. Il a été l’un des premiers à composer des quatuors à cordes dans lesquels chaque type d’instrument avait une partie soliste faisant partie intégrante de la structure de la pièce, au lieu d’accompagner simplement le premier violon. Ses compositions pour violoncelle, en particulier, sont prodigieuses. En tant que maître de l’instrument, on lui attribue même le mérite d’avoir « découvert son potentiel de soliste » et d’avoir transformé « la chenille de la famille des violons en papillon ».
Ses innovations spécifiques au violoncelle ont consisté à élargir l’étendue de la position du pouce, à écrire des passages plus rapides que tout autre compositeur antérieur et à étendre l’utilisation des doubles jeux (jouer deux notes en même temps). Il a parfois demandé à ce que trois ou quatre cordes soient jouées simultanément.
Les « autres » parties du Quintette à cordes, G. 275
Les innovations de Boccherini sont visibles dans les trois autres mouvements du Quintette à cordes en mi majeur, G. 275. Ils présentent des structures plus complexes que le célèbre menuet de l’œuvre. Cette complexité est particulièrement remarquable dans le dernier mouvement. Le premier mouvement « Allegro » présente un contrepoint animé dans lequel le premier violon mène la danse, tandis que l’alto et le second violon répondent de manière enjouée.
Si les mouvements bruyants de Boccherini sont festifs et joyeux, ses pièces plus douces ont un caractère mélancolique. Cela est évident dans le deuxième mouvement « Grave » du G. 275, où Boccherini a écrit une mélodie contemplative et lyrique pour le premier violoncelle, entouré de voix d’accompagnement luxuriantes. L’une des caractéristiques uniques des mouvements lents de Boccherini, comme l’a fait remarquer le violoncelliste néerlandais Anner Bylsma, est qu’il a utilisé « de nombreuses descriptions différentes pour « doux » : piano, pianissimo, suave, amorosa, mezzo voce dans ses partitions.
Après le menuet du troisième mouvement, le quatrième mouvement « Rondeau » voit à nouveau le premier violoncelle établir la mélodie tandis que les autres cordes créent un contrepoint étagé d’échanges.
Mort et héritage
Les dernières années de Boccherini ont été marquées par la pauvreté et le chagrin. En 1798, il perd le soutien financier de ses mécènes royaux lorsque Frédéric-Guillaume II refuse de prolonger sa pension. En 1802, une épidémie emporte deux de ses filles. En 1804, sa troisième fille et sa deuxième femme décèdent (sa première femme était morte en 1785). Bien qu’il ait encore deux fils survivants, il aurait perdu la volonté de jouer et même de vivre. Il meurt en 1805 de la tuberculose.
L’historienne Margaret Campbell, dans son livre The Great Cellists, a qualifié Boccherini de « génie oublié » du violoncelle. Quant au violoncelliste Anner Bylsma, il le considère comme le plus grand de tous les temps.
Bien qu’il ne soit célèbre aujourd’hui que pour « ce morceau bien connu », sa maîtrise et ses innovations en matière de musique de chambre ont permis à ses pièces pour cordes d’atteindre de nouveaux sommets d’expressivité.
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