Madresfield Court : le vrai Brideshead rénové

Transmise depuis 29 générations, Madresfield Court est restée dans la même famille plus longtemps que toute autre résidence civile en Angleterre.

Dans le premier chapitre de Brideshead Revisited, l’auteur Evelyn Waugh donne une description finement détaillée de la chapelle d’un manoir qu’il a baptisé Brideshead Castle :

« Tout l’intérieur avait été vidé, remeublé et redécoré dans le style arts et métiers de la dernière décennie du dix-neuvième siècle. Des anges en blouse de coton imprimée, des rosiers, des prairies fleuries, des agneaux frissonnants, des textes en écriture celtique, des saints en armure, couvraient les murs dans un motif complexe de couleurs claires et vives. Il y avait un triptyque en chêne pâle, sculpté de manière à lui donner la propriété particulière de sembler avoir été moulé dans de la pâte à modeler. La lampe du sanctuaire et tout le mobilier métallique étaient en bronze […], les marches de l’autel étaient recouvertes d’un tapis vert gazon, parsemé de marguerites blanches et or. »

Placée de façon incongrue dans un manoir palladien et baroque, la chapelle peut sembler être un produit de l’imagination de Evelyn Waugh. Mais, à part quelques modifications mineures, Brideshead Castle décrit en fait une chapelle anglaise très réelle et très remarquable que l’auteur connaissait intimement : il s’agit de la chapelle de Madresfield Court.

Construite pour compléter l’une des plus magnifiques maisons de campagne d’Angleterre, la chapelle de Madresfield Court est peut-être le plus bel exemple de l’architecture ecclésiastique du mouvement Arts and Crafts.

Esthétique gothique

Madresfield Court est l’une des plus grandes œuvres de restauration et de rénovation architecturale de l’époque victorienne. Bien que l’histoire des débuts du domaine soit perdue, nous savons que le manoir appartenait à Robert de Braci en 1196.

La reconstruction, la rénovation et l’agrandissement du manoir dans les années 1590 ont permis de créer le modèle de base de Madresfield Court tel qu’il existe aujourd’hui. Le style de la maison qui en résulte reste largement ancré dans la tradition gothique. Mais son esthétique gothique était celle d’une maison civile dans un pays colonisé. À l’exception des douves, les fortifications restantes ont été supprimées. De grandes fenêtres à meneaux ont été ajoutées. L’extérieur en briques rouges, la multiplicité des cheminées et des toits à pignons ont contribué à achever la transition. Les proportions classiques et, pour certaines parties de la maison, la symétrie classique ont également été incorporées dans la conception.

Madresfield Court n’a atteint son plein développement architectural qu’à l’époque victorienne, lorsqu’il a fallu procéder à d’importantes réparations pour préserver sa solidité structurelle. Les caractéristiques gothiques et élisabéthaines avaient également été réduites et partiellement masquées par les modifications des 17e et 18e siècles.

Tout a changé le 4 mars 1866. Fredrick Lygon devint le 6e comte de Beauchamp et propriétaire de Madresfield Court à la mort prématurée de son frère aîné Henry, qui n’avait pas d’enfant. Le nouveau comte était un fervent et énergique adepte du renouveau gothique de l’Angleterre victorienne. Avant la fin de l’année, il a lancé un important programme de restauration, de rénovation et d’expansion.

Sur le plan esthétique comme sur le plan structurel, la plupart des travaux raffinés réalisés au cours de ces décennies ont été axés sur la restauration. L’extérieur du Madresfield a été remis dans le style de la rénovation des années 1590. Les modifications apportées à l’intérieur étaient également fidèles à l’héritage plus ancien de la maison. Elles ont eu tendance à souligner les influences gothiques et vernaculaires sur la haute architecture élisabéthaine. Par exemple, l’utilisation de planchers en bois foncé, de lambris (panneaux muraux intérieurs) et de poutres est omniprésente.

La chapelle de Madresfield Court était l’une des trois parties principales de la rénovation où les tendances médiévales et vernaculaires – créées par le mouvement Arts and Crafts – étaient les plus prononcées.

Rénovations Arts and Crafts

Le mouvement Arts and Crafts s’est développé sous l’influence de l’architecture néo-gothique et de l’art préraphaélite pendant l’ère victorienne en Angleterre. Le mouvement mettait l’accent sur l’artisanat dans tout ce qu’il créait, de l’architecture à l’art en passant par le mobilier.

En 1890, un an après que le 6e comte eut mené à bien ce projet architectural de plusieurs décennies, son fils William, le 7e comte Beauchamp, hérita de Madresfield Court. Fervent défenseur du mouvement Arts and Crafts, le 7e comte a commandé des ajouts de l’époque dans tout le domaine, notamment dans la bibliothèque et la chapelle.

La première des rénovations du 7e comte a été le Staircase Hall, haut de deux étages : il a transformé trois pièces au centre de la maison en une seule. Les murs de la moitié inférieure de la salle – la hauteur des pièces du rez-de-chaussée – sont en bois teinté assez foncé pour paraître presque noirs. Sur les trois autres côtés, le hall est surmonté d’un couloir au deuxième étage qui surplombe légèrement les bords du Staircase Hall, comme une galerie. Il est doté d’une rampe en bois presque noire. Les murs de l’étage, la cheminée et le plafond, rehaussés de noir, sont d’un blanc contrasté.

Vient ensuite la bibliothèque, dominée par des rayons de livres, des planchers et des plafonds en bois brun. Enfin, la chapelle, pour laquelle il serait impossible d’améliorer les descriptions de Evelyn Waugh, si ce n’est pour noter deux changements qu’il y a apportés. Au lieu d’être en bronze, la lampe du sanctuaire et les ferronneries ont été recouvertes d’émail champlevé. Le triptyque est en or et non plus en chêne pâle. Avec l’achèvement des travaux de rénovation, Madresfield Court atteint enfin sa pleine magnificence.