Ménopause et santé pulmonaire : comment les changements hormonaux accélèrent le déclin de la fonction pulmonaire

Il est fréquent que les femmes en transition vers la ménopause soient plus facilement essoufflées ou commencent à souffrir d’apnée du sommeil. En effet, pendant la ménopause, le corps diminue la production d’hormones telles que l’œstrogène et la progestérone, qui sont étroitement liées à la fonction pulmonaire et à la respiration.

Ces deux conditions respiratoires peuvent également accroître l’anxiété (ce qui peut entraîner d’autres déséquilibres hormonaux) et exacerber ou provoquer des symptômes vasomoteurs, tels que des palpitations cardiaques et des bouffées de chaleur. Cependant, ces expériences ne sont pas nécessairement un aspect normal de la ménopause.

Les exercices de respiration, bien qu’ils n’aient pas fait l’objet d’une recherche abondante, se sont révélés efficaces pour améliorer le sommeil, la fonction pulmonaire, l’anxiété et les symptômes vasomoteurs.

C’est un sujet qui passionne le Dr Louise Oliver, médecin généraliste, au point qu’elle a obtenu la certification de praticienne en respiration fonctionnelle pour aider ses patientes à mieux vivre la ménopause.

Les troubles de la respiration peuvent empêcher les femmes de fonctionner efficacement, a-t-elle expliqué à Epoch Times. Apprendre à mieux respirer est particulièrement utile pour gérer les symptômes inconfortables associés à la ménopause, en remplacement ou en complément du traitement hormonal substitutif (THS).

« Parce que nous respirons et que c’est généralement automatique, nous supposons que nous respirons naturellement de manière efficace, et dans le monde moderne, ce n’est pas toujours vrai », a déclaré le Dr Oliver. « Lorsque nous passons de la périménopause à la ménopause, nous constatons une forte augmentation des troubles respiratoires du sommeil. Cela a un impact sur tout le reste. »

Des poumons qui vont mal

Une étude menée sur 20 ans auprès de 1438 femmes européennes a révélé que la fonction pulmonaire diminuait rapidement au cours de la ménopause, au-delà du déclin attendu lié à l’âge. Les chercheurs ont quantifié ces changements comme étant comparables au fait de fumer environ un paquet de cigarettes par jour pendant au moins deux ans et jusqu’à dix ans.

« Le déclin de la fonction pulmonaire peut entraîner une augmentation de l’essoufflement, une réduction de la capacité de travail et de la fatigue », a déclaré dans un communiqué de presse le co-auteur de l’étude, Kai Triebner, de l’université de Bergen en Norvège.

Publiée dans l’American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, l’étude a examiné les capacités respiratoires à l’aide de la spirométrie et a comparé ces résultats à des tests hormonaux et à d’autres données recueillies. La fonction pulmonaire semblait diminuer même chez les femmes qui ne souffraient pas d’asthme, de ménopause chirurgicale ou d’autres troubles gynécologiques.

« Les changements hormonaux de la ménopause, liés à des événements biologiques complexes, pourraient contribuer à l’accélération démontrée du déclin de la fonction pulmonaire avec la ménopause », indique l’étude.

L’étude mentionne des raisons possibles, notamment l’inflammation systémique associée à de faibles niveaux d’œstrogènes. Les œstrogènes sont principalement liés à la santé reproductive, mais ils affectent également la plupart des systèmes de l’organisme. Ils sont principalement produits par les ovaires de la femme, mais de plus petites quantités sont produites par les glandes surrénales et les cellules adipeuses.

L’estradiol, la forme la plus dominante d’œstrogène associée aux années de procréation, a un effet modulateur sur l’inflammation. Dans la recherche animale, de faibles niveaux d’estradiol semblent amplifier l’inflammation, tandis que des niveaux plus élevés semblent la calmer.

Une autre raison possible pour laquelle la ménopause peut être à l’origine d’une moins bonne fonction pulmonaire est le changement de densité osseuse. « L’hypoestrogénie joue un rôle essentiel dans l’ostéoporose, qui entraîne une réduction de la hauteur des vertèbres thoraciques, ce qui peut mécaniquement réduire l’expansion de la cage thoracique pendant l’inspiration et placer le diaphragme dans une position sous-optimale », indique l’étude.

Apnée du sommeil négligée

Les hormones comme l’œstrogène et la progestérone sont censées protéger la respiration, ce qui expose les femmes ménopausées à un risque d’apnée du sommeil deux à trois fois plus élevé que les femmes préménopausées, selon la Johns Hopkins Medicine.

Les raisons exactes de ce phénomène ne sont pas claires et l’association peut être exagérée. Une étude publiée dans la revue Menopause a noté que si la ménopause était associée à des troubles respiratoires du sommeil indépendamment de l’âge et du poids, il n’y a pas eu de lien solide montrant que l’hormonothérapie réduisait le risque, ce qui a brouillé l’argument hormonal.

« De nombreux autres mécanismes par lesquels la ménopause pourrait affecter les troubles respiratoires du sommeil sont possibles, mais ils n’ont pas été rigoureusement testés », indique l’étude. « Certaines expériences à court terme sur de petits échantillons ont suggéré que les niveaux d’hormones sexuelles peuvent affecter la respiration pendant le sommeil. »

Selon une autre étude publiée dans l’American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, il convient de noter que les troubles du sommeil des femmes ménopausées sont souvent considérés comme étant dus aux bouffées de chaleur et à l’anxiété, ou sont tout simplement négligés et non diagnostiqués.

Les femmes qui se plaignent de ronflements, d’un sommeil insatisfaisant ou de somnolence diurne devraient être évaluées, selon l’étude, car les femmes ont un taux de mortalité plus élevé que les hommes en ce qui concerne les troubles respiratoires du sommeil.

« Il est bien documenté qu’il existe différentes raisons pour lesquelles cela peut se produire. Il n’y a pas assez de recherches à ce sujet », a déclaré le Dr Oliver, ajoutant que les hormones sont loin d’être le seul facteur affectant la respiration.

Les troubles respiratoires du sommeil peuvent être dus à une faiblesse des muscles de la gorge ou à l’obstruction des voies respiratoires par la langue. Il peut également résulter d’une respiration avec la bouche ouverte, d’un apport d’oxygène trop ou pas assez important, ou d’une respiration trop rapide.

« N’importe lequel de ces facteurs ou une combinaison de ceux-ci peut être pertinent pour n’importe quelle personne », a déclaré le Dr Oliver.

Changer les habitudes respiratoires

La bonne nouvelle, c’est que la plupart des facteurs contribuant aux troubles respiratoires sont modifiables.

« Nous pouvons modifier notre mode de respiration conscient lorsque nous sommes éveillés afin d’améliorer nos habitudes respiratoires inconscientes, mais il est évident que cela prend du temps », a déclaré le Dr Oliver. « Il faut parfois trois mois pour développer la mémoire musculaire et les connexions nerveuses nécessaires pour que la respiration devienne inconsciente. »

Le Dr Oliver travaille avec des patients qui souhaitent améliorer leur respiration avant de subir une étude du sommeil. Souvent, c’est parce que les patients veulent améliorer leur respiration nasale afin de pouvoir utiliser un masque nasal CPAP (pression positive continue). La recherche a montré que le masque nasal est plus confortable et plus efficace, mais qu’il peut être difficile de s’y adapter.

Elle explique que ses patients trouvent souvent que les exercices de respiration suffisent à inverser l’apnée du sommeil et qu’ils n’ont pas besoin d’un appareil de PPC.

Il existe également des exercices qui entraînent la langue à se positionner correctement et qui renforcent les muscles de la gorge. Même des techniques simples peuvent apporter des changements profonds, a-t-elle déclaré. La respiration doit être légère, basse et lente, ce qui permet de solliciter le diaphragme, le muscle principal de la respiration qui est souvent sous-utilisé.

« Je pense que la chose la plus importante est d’apprendre aux gens à mieux tolérer le dioxyde de carbone parce qu’on respire plus lentement, et si on respire lentement, on va naturellement respirer avec le diaphragme « , a-t-elle ajouté.

La respiration nasale lente et douce renforce également le nerf vague, qui contrôle la réponse de relaxation parasympathique et joue un rôle dans le réflexe barorécepteur qui maintient le rythme cardiaque et la pression artérielle dans l’homéostasie.

Le Dr Oliver pense qu’une respiration nasale lente et douce peut avoir un impact sur les bouffées de chaleur et les sueurs nocturnes, qui ont été associées à une diminution du tonus vagal dans des études médicales.

Respirer contre les bouffées de chaleur

La recherche médicale sur les techniques de respiration pour la ménopause s’est principalement concentrée sur la respiration rythmée, une respiration nasale lente et délibérée avec un objectif de six respirations par minute.

Une étude publiée dans Menopause et visant à évaluer la respiration rythmée en tant qu’option possible pour les bouffées de chaleur a montré que la pratique de la technique des six respirations par minute deux fois par jour est la plus utile, bien que la pratique d’une seule fois par jour puisse également avoir des effets bénéfiques.

Soixante-huit femmes ont participé à l’étude. Près de 80 % d’entre elles ont trouvé les exercices faciles à réaliser et 65 % ont déclaré qu’elles pouvaient pratiquer la technique la plupart du temps. Les résultats ont montré une réduction de 52 % des bouffées de chaleur chez celles qui pratiquaient la respiration rythmée deux fois par jour. D’autres groupes ont également connu une réduction légèrement plus faible des bouffées de chaleur, notamment ceux qui ne pratiquaient la technique qu’une fois par jour et un troisième groupe de contrôle dont le rythme respiratoire était d’environ quatorze respirations par minute.

« Il s’agit d’une méthode accessible à tous », a déclaré Jennifer Harrington, naturopathe, directrice clinique. « C’est gratuit. Elles peuvent le faire chez elles. C’est quelque chose qu’elles devraient essayer. »  Elle a ajouté avoir constaté que les pratiques respiratoires donnaient d’excellents résultats chez certaines personnes.

En plus de pratiquer la respiration rythmée pendant 15 minutes une ou deux fois par jour, les femmes devraient également interrompre leurs activités pendant une bouffée de chaleur pour appliquer la technique de respiration.

Jennifer Harrington pratique personnellement la respiration rythmée chaque jour, en utilisant une minuterie pour établir un rythme de six respirations par minute pour les premières respirations, en réglant une alarme pour 15 minutes, puis en fermant les yeux pendant qu’elle se détend pendant le reste de la séance.

« Pouvoir respirer longuement, lentement et profondément est essentiel pour la santé », dit-elle, ajoutant que cela semble particulièrement utile pour restaurer les niveaux d’énergie. « Je ne pense pas que les gens réalisent à quel point la fonction pulmonaire est importante. »

Les auteurs d’un article de la North American Menopause Society ont souligné que « si la respiration rythmée a été considérée comme un traitement de première intention pour les bouffées de chaleur, peu d’efforts ont été faits pour évaluer cette stratégie ».

Envisager des approches basées sur le mode de vie

Une étude plus récente comparant la respiration rythmée à la musicothérapie a montré que les deux étaient efficaces. La musique utilisée dans l’étude était composée de sons synchronisés avec la respiration des participants.

Les 123 participants ont reçu au hasard de petits appareils portables d’apparence identique qui les guidaient soit vers une respiration rythmée de moins de 10 respirations par minute pendant 15 minutes par jour, soit vers des sons relaxants. Les résultats ont été publiés dans la revue Obstetrics and Gynecology.

La musique l’a emporté sur la respiration seule pour les bouffées de chaleur, mais comme le souligne l’étude, « l’intervention d’écoute musicale utilisée dans cette étude comportait une série spécifique de mélodies tonales non rythmiques, et les résultats peuvent ne pas être généralisables à d’autres types de musique disponibles dans le commerce ».

Les spécialistes de la respiration soulignent que la plupart des gens tireraient d’innombrables avantages d’une meilleure respiration.

Selon Jennifer Harrington, il ne fait aucun doute que la respiration contribue à améliorer les réactions au stress et le sommeil.

« Je crois vraiment que les interventions sur le mode de vie devraient être l’un des premiers points d’appel », a-t-elle déclaré. « Il n’existe pas de stratégie universelle. Nous sommes tous des êtres humains, mais nous sommes tous des êtres humains différents. »