Cérès, unique planète naine de la ceinture d’astéroïdes, intrigue par ses molécules organiques abondantes. Alors qu’une étude révélait que ces composés complexes provenaient d’un réservoir interne, une nouvelle étude rebat les cartes et affirme que ces derniers auraient une origine externe à Cérès.
Saviez-vous qu’il existe un astéroïde de 950 kilomètres dans notre Système solaire ? Le (très) gros caillou est même considéré comme une planète naine, eu égard à sa taille. Situé dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, Cérès, c’est son nom, fascine les scientifiques pour tout un tas de raisons.
Il faut dire que le corps céleste, composé d’amas de glace d’eau et de divers minéraux hydratés, sait se rendre intéressant. En 2015, la sonde Dawn révélait la présence d’une flopée de composés organiques (associés aux hydrocarbures et au charbon) sur la surface de la planète naine, en particulier dans la région du cratère Ernutet.
Une toute nouvelle compréhension
À l’aide d’expériences en laboratoire sur Terre, une précédente étude, parue dans Science Advances, suggérait que ces molécules étaient issues d’un réservoir d’eau liquide situé sous la surface de Cérès. Mais une nouvelle étude s’inscrit en faux avec cette hypothèse.
Selon cette dernière, publiée dans la revue AGU Advances, les molécules détectées ne seraient pas liées au cryovolcanisme, ni à aucune activité géologique de la planète naine. Autrement dit, elles ne viennent pas de son intérieur.
De quoi imaginer que des « contaminations » aient pu s’être produites entre les différents corps célestes de la ceinture d’astéroïdes. Des composés organiques ont en effet été déjà retrouvés un peu partout dans le Système solaire, y compris dans sa zone externe et sur des astéroïdes, indique Futura-Sciences.
Les chercheurs rappellent toutefois que la sonde Dawn n’était pas capable de détecter tous les types de composés organiques. Il est donc possible que des composés organiques soient présents à l’intérieur de Cérès. Pour le savoir, une expédition ou l’envoi d’un robot sur place est nécessaire. Un projet qui ne laisserait pas la NASA de marbre, selon France Culture.
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