Imaginez un vol de New York à Londres qui ne durerait que trois heures. Le prototype d’avion de ligne supersonique en cours d’élaboration est un projet aérodynamique qui pourrait changer le visage du transport aérien dans un avenir pas si lointain.
La NASA n’a choisi nul autre que la société aérospatiale de pointe Lockheed Martin pour concevoir un engin capable de vitesses supersoniques, mais sans les booms sonores assourdissants qui accompagnent généralement les aéronefs franchissant le mur du son. Le prototype, appelé X-59 ou Low Boom Flight Demonstrator, est conçu pour voler à une altitude de 168 000 km – et à des vitesses pouvant atteindre 1 500 km/h.
Surnommé aussi Son of Concord, « fils du Concord », le X-59 sera le premier avion de ligne supersonique depuis le démantèlement de l’avion de ligne anglo-français Concord il y a 15 ans.
« Le commencement de la fabrication de l’avion marquent un grand bond en avant pour le X-59 et l’avenir des voyages commerciaux supersoniques silencieux », a déclaré Peter Iosifidis, directeur du développement chez Lockheed.
« Alors que nous entrons dans la phase de fabrication, la structure de l’avion commence à prendre forme, ce qui nous rapproche un peu plus de la possibilité de voyages supersoniques pour les passagers du monde entier. »
Mais ce qui est encore plus impressionnant, c’est que le design unique et allongé du X-59 étale les booms sonores, les transformant en un « son semblable à un battement de cœur », qui ressemble davantage à une porte de voiture qui se ferme qu’au bruit aigu qu’on a connu dans le passé.
« Nous devons éliminer ce ‘boum’ strident et brutal en le ramenant à un son qui ressemble davantage à un bruit sourd, ou peut-être même à un déplacement d’air, qui pourrait ressembler à un ‘grondement lointain' », a déclaré Don Durston, ingénieur aérospatial à la NASA.
Après avoir déjà réalisé des études en soufflerie à l’aide de modèles au Centre de recherche Ames de la NASA, les experts du projet espèrent que le prototype décollera lors de son premier vol en 2021. Ils commenceront ensuite à recueillir des données qui serviront à établir les normes qui indiqueront ce qu’est un bruit supersonique acceptable.
La réglementation actuelle interdit le vol supersonique (toute vitesse supérieure à Mach 1) au-dessus des zones terrestres, car le bruit était considéré comme perturbateur pour le public.
« C’est basé sur une simple vitesse », a déclaré Nils Larson, pilote d’essai de la NASA. « Ce que nous voulons, c’est changer ce règlement et le baser sur les sons qui sont réellement produits et pas seulement sur une vitesse arbitraire. »
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