En 1710, le tsar Pierre le Grand a offert à son épouse Catherine les terres occupées aujourd’hui par la ville de Pouchkine, au sud de Saint-Pétersbourg. Le développement est d’abord lent. Treize ans se sont écoulés avant que ne soit construite la modeste maison de campagne de seize pièces qui a vu le jour sur le domaine. Mais à la fin des années 1700, il avait plus que décuplé sa taille initiale et était devenu l’une des œuvres architecturales les plus magnifiques de Russie : le Palais Catherine.
Sa construction s’est déroulée en trois étapes. Les deux premières se sont déroulées sous le règne de la tsarine Élisabeth Ire, et la troisième sous celui de Catherine II ou Catherine la Grande.
Au cours de la première de ces périodes (1744-1748), le palais a plus que doublé de taille. Les ajouts comprennent deux ailes, quatre galeries, une chapelle et une salle de conservatoire. Conçu en grande partie par Mikhail Zemtsov – le premier architecte autochtone formé professionnellement en Russie – son esthétique était probablement celle du baroque hollandais et scandinave atténué.
La deuxième période (1751-1756) a connu les développements les plus importants. En cinq ans, l’architecte Francesco Bartolomeo Rastrelli transforme le palais en un modèle de splendeur baroque et rococo italienne. D’importants ajouts, combinés aux nouveaux styles de plusieurs bâtiments voisins, l’ont presque amené à sa taille actuelle. Une grande partie de sa décoration date également de cette période, notamment les dorures, les panneaux d’ambre, la laque de Coromandel, les colonnes blanches et les nombreuses peintures et sculptures du palais.
C’est sous le règne de Catherine II la Grande que les derniers changements significatifs ont eu lieu. Outre un agrandissement modéré, il s’agit principalement d’une évolution stylistique vers le classicisme. Les rénovations intérieures ont permis de créer plusieurs nouvelles salles : la salle Arabesque, la salle Bleue et la salle Chinoise. La façade sud a été rénovée et les murs extérieurs sont passés de l’or au bleu.
Le résultat est exemplaire de la haute architecture russe, combinant un intérieur orné et un extérieur au design classique sobre et aux couleurs russes vives.
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