Vous n’aurez pas besoin de jumelles pour percer l’obscurité de l’espace et repérer plusieurs planètes formant une grande « parade » à la fin du mois de janvier. Il s’agira, techniquement parlant, d’un grand alignement planétaire qui verra six planètes former une ligne au milieu des bosquets d’étoiles.
Cinq d’entre elles seront visibles à l’œil nu. Toutes – Mars, Jupiter, Uranus, Neptune, Vénus et Saturne – seront présentes cette nuit-là, mais la luminosité de Neptune sera insuffisante pour être vue sans de puissantes jumelles, tandis qu’Uranus sera tout juste visible sans aide optique.
Depuis le 15 janvier, un bon nombre de ces planètes se sont déjà rapprochées les unes des autres. Toutefois, c’est le 21 janvier que ce sextuor sera le plus étroitement groupé, et donc le plus spectaculaire. Quelques jours de grâce de part et d’autre élargiront cette fenêtre.
En commençant par la planète la plus proéminente, l’étoile du matin, Vénus, éclipsera toutes les autres. Avec une magnitude de -4,7, Vénus brillera dans la constellation du Verseau – la magnitude étant l’unité de mesure qui permet aux astronomes d’évaluer la luminosité d’un objet : plus la magnitude est faible, plus l’objet est lumineux.
La géante gazeuse Jupiter apparaîtra en seconde position avec une magnitude de -2,6 et brillera dans la constellation du Taureau.
Ensuite, Mars rayonnera de sa teinte rouge rouille depuis la constellation des Gémeaux avec une magnitude de -1,3.
Faible mais visible, Saturne, avec ses anneaux, a une magnitude de 0,6, légèrement plus terne que Polaris, l’étoile polaire. Cette planète prendra place à côté de Vénus dans la constellation du Verseau.
La limite de la vue humaine se situe à la magnitude 6, qui correspond aux étoiles les plus faibles visibles à l’œil nu. Ainsi, avec sa magnitude de 5,7, Uranus sera quasiment invisible la nuit de l’alignement, apparaissant à côté de Jupiter dans le Bélier.
Enfin, Neptune sera enfouie dans l’obscurité avec sa magnitude de 7,9. Plongée dans l’obscurité et invisible à l’œil nu, la planète se fondra dans le ciel des Poissons.
En regardant vers le sud, d’est en ouest, la parade des planètes apparaîtra dans cet ordre : Mars, Jupiter, Uranus, Neptune, Vénus et Saturne.
Un événement astronomique aussi curieux que ce défilé suscite quelques questions : Qu’est-ce qu’un alignement planétaire ? Pourquoi les planètes s’alignent-elles, et à quel point ? Et sont-elles vraiment toutes alignées ?
Pour répondre à cette question, imaginez d’abord que vous regardez le système solaire de loin. Lorsque trois planètes ou plus sont regroupées d’un côté du soleil, il s’agit d’un alignement planétaire classique. « Parade planétaire » est un terme familier utilisé dans les magazines populaires.
Selon une définition plus simple, on parle d’alignement planétaire lorsque trois planètes ou plus se rassemblent dans un petit secteur du ciel. Les alignements parfaits étant extrêmement rares, les définitions restent vagues ; les planètes ne doivent pas forcément former une ligne droite. En réalité, les planètes ne sont jamais vraiment alignées.
En fait, il est astronomiquement improbable que tout ce qui se trouve dans un univers tridimensionnel s’aligne parfaitement dans l’espace. Il y a des raisons à cela. Les planètes forment très régulièrement une ligne irrégulière, mais jamais une ligne droite. Ce n’est pas un hasard.
L’astrophysique explique que les plans orbitaux de toutes les planètes, dont la Terre, sont pratiquement au même niveau les uns des autres. Il s’ensuit logiquement que l’arc du soleil dans le ciel, appelé ellipse, chevauche le plan orbital de la Terre et, par extension, celui de toutes les planètes. Ainsi, tracer l’arc du soleil à un moment donné, c’est tracer un cortège planétaire. Il n’est pas étonnant qu’elles ressemblent de temps en temps à une parade.
Quelques planètes regroupées d’un côté du soleil – sans être noyées dans la lumière du soleil – ou dans un petit secteur du ciel constituent un spectacle remarquable depuis la Terre. Plus le groupement est étroit, plus la formation est impressionnante.
Le nombre de planètes impliquées permet également de distinguer les alignements, dont il existe plusieurs types. Trois planètes dans un groupe constituent un mini-alignement. Quatre forment un petit alignement. Cinq ou six composent un grand alignement – comme le sera le prochain. Un grand alignement comprend sept planètes ou plus. Un observateur peut toujours ajouter la Terre dans le lot, car elle remplit les conditions requises. On pourrait même ajouter Pluton.
Cependant, deux planètes seules ne forment pas un alignement, mais une conjonction planétaire, que nous n’aborderons pas ici.
Mais les planètes se sont-elles déjà toutes alignées ? Oui.
Le 28 décembre 2022, huit planètes, dont la Terre, se sont alignées pour la dernière fois, selon Sky and Telescope. Dans des cas extrêmement rares, sept fois seulement au cours du dernier millénaire, toutes les planètes se sont rassemblées dans un quadrant de l’espace, a rapporté Star Walk.
Mais de telles bizarreries à couper le souffle ne diminueront pas le grand alignement pas si rare du 21 janvier. Vous n’aurez pas non plus à attendre longtemps avant qu’un nouvel alignement ne se produise. Le 28 février, Mercure se joindra à l’alignement actuel, formant une parade plus importante, bien qu’elle pourrait être légèrement masquée par le soleil couchant.
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