Aucune femme de l’antiquité préchrétienne n’a été autant célébrée pour sa beauté et sa chasteté que l’israélite Suzanne et la romaine Lucrèce. Ces deux femmes sont célèbres pour leur réaction lorsqu’elles ont été contraintes de choisir entre l’adultère ou la mort et le déshonneur.
Pendant des millénaires, ces femmes ont été représentées dans l’art. Mais il y a un paradoxe : les artistes ont rarement souligné les qualités morales de ces femmes jusqu’à Paul Véronèse (1528-1588). Alors que certains artistes ont pris des libertés visuelles avec le récit, Véronèse a choisi de dépeindre les femmes comme le voulaient le faire les histoires, c’est-à-dire des femmes vertueuses accusées à tort d’adultère.
Les histoires de Suzanne et de Lucrèce
Dans le livre de Daniel (chapitre 13), deux juges respectés menacent de jurer faussement qu’ils ont vu Suzanne commettre un adultère – ce qui garantit une condamnation à mort – à moins qu’elle ne commette l’adultère avec eux. Elle a refusé, a été jugée et condamnée. Avant qu’elle ne soit emmenée pour être lapidée, le prophète Daniel exige que ses accusateurs soient soumis à un contre-interrogatoire. Grâce à des divergences dans leurs récits, les anciens juges ont été reconnus coupables de parjure et exécutés.
L’histoire de Lucrèce est racontée de la manière la plus célèbre dans le livre I, chapitre 58 de l’Histoire Romaine de Tite-Live. Sextus Tarquin, fils d’un roi romain dominateur du Ve siècle avant J.-C., a réussi à faire chanter Lucrèce pour la pousser à l’adultère. Il a offert deux choix à Lucrèce : soit elle acceptait ses avances, soit il les tuait, elle et son serviteur, pour les punir de les avoir « surpris en train de commettre l’adultère ». Elle choisit la première solution.
Le lendemain, Lucrèce se repent devant son père, son mari et deux témoins. Après avoir déclaré : « Le corps seul a été violé, l’esprit est innocent ; la mort m’en sera témoin », Lucrèce se suicide. Sa mort a servi de catalyseur à sa famille et à d’autres nobles romains pour renverser Tarquin. Celui-ci fut contraint de fuir et fut tué peu après.
Interprétations artistiques courantes
Les représentations artistiques de Suzanne et de Lucrèce ont tendance à être des nus ou des nus partiels qui se concentrent sur la scène où elles ont été menacées pour la première fois par leurs poursuivants.
Comme Suzanne a été prise pour cible alors qu’elle se baignait dans son jardin privé, nombre de ses représentations peintes ne peuvent être différenciées des nus génériques ou des peintures de Vénus que par le titre et des indices subtils. D’autres peintures narratives se distinguent par l’inclusion des juges dans la périphérie de la toile. Trois des quatre représentations de Suzanne par Le Tintoret, dont deux ont été peintes quelques décennies seulement avant Véronèse, entrent dans ces catégories.
Plus souvent, les juges jouent un rôle narratif important dans la composition du peintre, mais ils sont secondaires par rapport à la nudité de Suzanne. À l’époque de Véronèse, ce dernier cas de figure était déjà une convention artistique. Le Tintoret, Alessandro Allori (un associé de Vasari), Lorenzo Lotti et Jan Matsys ont tous peint de telles scènes avant Véronèse.
Lucrèce est généralement représentée à moitié nue quelques instants avant son suicide. Le fait qu’elle tienne un poignard – souvent pointé vers son propre torse – rend évidente l’idée d’un suicide imminent. Mais les récits anciens indiquent qu’elle se suicide en présence de sa famille, ce qui laisse supposer qu’elle était entièrement vêtue au moment du suicide. Parfois, la nudité souligne symboliquement qu’elle a été violée. Parfois, elle suggère un parallèle entre sa beauté physique et sa bonté morale, comme dans une œuvre d’Ambrosius Benson. La plupart du temps, cependant, elle réduit simplement l’aspect narratif de son histoire à un rôle secondaire.
Les artistes ont parfois représenté Lucrèce dans un scénario similaire à celui de Suzanne, mais avec Tarquin la surprenant dans sa chambre à coucher. Bien que les sources antiques ne disent rien de sa tenue vestimentaire à cette époque, la nudité peut aider à la transmission de l’histoire.
Compositions de Véronèse
Véronèse a été le premier grand maître à peindre Lucrèce et Suzanne en mettant l’accent sur les vertus qui les ont rendues célèbres dans l’imaginaire moral du monde occidental. Dans une certaine mesure, la Lucrèce de Véronèse a pu être influencée par un tableau datant d’environ 1515, que l’on considère généralement comme une œuvre précoce de Titien. Chacun de ces tableaux représente Lucrèce plus ou moins entièrement couverte d’un mélange de vert et de blanc, avec des cheveux blonds. L’œuvre antérieure reste axée sur la beauté physique, bien que de manière plus modeste. Les yeux de Lucrèce regardent vers le haut d’un air qui pourrait être curieux et ses vêtements semi-transparents indiquent sa forme physique. Le poignard est légèrement éloigné d’elle.
Malgré les similitudes, Véronèse a inversé une grande partie de cette peinture. Sa Lucrèce regarde vers le sol en signe de honte et de repentir – peut-être même de dégoût de soi. Non seulement elle est plus couverte, mais elle relève son manteau pour se couvrir plus complètement. La pointe de son poignard est contre sa poitrine – et pourrait bien avoir commencé à y pénétrer. En plus de la tuer, le poignard va coincer le manteau contre elle pour préserver sa pudeur même dans la mort. Aussi belle soit-elle, l’accent est mis sur son acte de suicide et sur les qualités morales qui l’ont amenée à s’ôter la vie.
La représentation de Suzanne par Véronèse fait preuve d’une pudeur similaire. Bien que son corps soit plus visible que celui de Lucrèce, cela indique qu’elle se couvre aussi rapidement que possible lorsque les juges la confrontent. Mais sa personnalité est différente. Vue de près, l’expression de son visage mêle l’incrédulité et la confusion à la défiance, comme si elle considérait leur proposition trop absurde pour être crédible.
Les deux histoires documentées mettent l’accent sur les répercussions de la luxure, en soulignant la corruption incontrôlée et l’abus de pouvoir des hommes d’autorité. En mettant l’accent sur l’histoire des femmes et sur leur sens moral, Véronèse a inspiré les générations suivantes d’artistes : les maîtres de la période après la Renaissance, dont Rubens, Anthony van Dyck et Artemesia Gentileschi, ont maintenu la domination de la tradition de Véronèse.
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