Onze nouvelles colonies de manchots empereurs ont été repérées dans l’Antarctique grâce aux images d’un nouveau satellite, rapporte le Guardian. Avec cette découverte, le nombre de colonies de manchots empereurs atteint 61.
Bonne nouvelle pour l’espèce de manchots empereurs, dont le nombre augmente de 20 % dans l’Antarctique, ce qui représente une croissance de 5 à 10 % de la population globale de cette espèce. D’autant plus qu’il s’agit d’une espèce à risque, en raison des changements climatiques.
Ce sont les images d’un nouveau satellite, Sentinel-2, de l’Agence spatiale européenne, qui ont permis de faire cette découverte, car il y a encore dix ans, seules 30 colonies étaient répertoriées par des scientifiques.
New emperor penguin colonies in Antarctica spotted from space https://t.co/2sQOhXqV1u pic.twitter.com/MFzQtDvPWC
— The Ice Age ❄️? (@Jamie_Woodward_) August 4, 2020
L’empereur est le plus gros des manchots, mais il est très sensible au réchauffement climatique qui fait fondre son habitat. Les colonies de manchots empereurs sont généralement installées dans des régions isolées du continent austral, où les températures peuvent chuter jusqu’à -50 °C. Ce type de manchot choisit comme environnement de reproduction la glace de mer ; la fonte des glaces est donc une réelle menace pour l’espèce. Ses populations pourraient décliner jusqu’à 70 % d’ici la fin du siècle.
Une étude du Centre de recherche britannique de l’Antarctique (BAS) publiée en avril 2019 avait montré comment les poussins de la colonie de Halley, dans l’Antarctique, et la deuxième plus importante colonie de manchots empereurs au monde, mouraient en masse depuis 2016 à la suite de la fonte de leur habitat.
Les 11 nouvelles colonies se trouvent également sur des zones à risque menacées par la fonte des glaces, alertent les chercheurs.
« Bien que ce soit une bonne nouvelle, les colonies sont petites et ne font monter la population de manchots empereurs qu’à un peu plus d’un demi-million d’individus », explique Peter Fretwell, chercheur à la British Antarctic Survey (BAS).
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