Des astronomes de l’université de Southampton affirment avoir découvert l’explosion cosmique la plus massive jamais enregistrée, qui continue d’émettre une quantité incroyable d’énergie depuis trois ans.
L’explosion, connue sous le nom de AT2021lwx, est plus de dix fois plus lumineuse que n’importe quelle supernova (explosion d’une étoile) connue et trois fois plus lumineuse que l’événement de rupture par effet de marée le plus brillant (lorsqu’une étoile tombe dans un trou noir supermassif). Elle aurait une taille 100 fois supérieure à celle de notre système solaire.
L’explosion est visible depuis plus de trois ans (soit beaucoup plus longtemps que la plupart des supernova) et se situe à près de 8 milliards d’années-lumière. La plupart des supernova ne durent que quelques mois, mais les astronomes affirment que celle-ci est toujours détectée par un réseau de télescopes.
Philip Wiseman, chercheur principal, explique que l’équipe est tombée sur cette supernova par hasard, lorsque son algorithme de recherche l’a repérée au cours d’une recherche sur un type de supernova.
« La plupart des supernova et des perturbations dues aux effets de marées ne durent que quelques mois avant de disparaître. Le fait qu’un objet reste brillant pendant plus de deux ans était immédiatement très inhabituel », a-t-il déclaré dans un communiqué.
L’explosion a été détectée pour la première fois en 2020 par le Zwicky Transient Facility en Californie, puis par le Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System à Hawaï. Ces installations étudient le ciel nocturne pour détecter les objets transitoires dont la luminosité change rapidement, ce qui indique la présence d’événements cosmiques tels que des supernova. Elles détectent également les astéroïdes et les comètes.
L’équipe d’astronomes, dont les recherches ont été publiées dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, pense que l’explosion a été provoquée par un énorme nuage de gaz violemment perturbé par un trou noir supermassif.
Le nuage de gaz pourrait être des milliers de fois plus grand que notre soleil.
Cette perturbation a provoqué des ondes de choc à travers les restes du nuage et dans un grand « beignet » poussiéreux entourant le trou noir. Il s’agit d’un événement rare en soi, et pourtant, rien de tel n’a jamais été observé auparavant.
L’année dernière, les astronomes ont observé un autre sursaut gamma, le plus brillant jamais enregistré, connu sous le nom de GRB 221009A. Il était plus lumineux que AT2021lwx, mais n’a duré qu’une fraction du temps. Cela signifie que l’énergie globale libérée par l’explosion AT2021lwx est bien plus importante.
We first thought AT2021lwx aka ZTF20abrbeie aka #ScaryBarbie was a superluminous supernova from a massive star. But no theoretical models came close to explaining the terrifying energy output that continues to this day. A supermassive black hole seems to be the only solution. pic.twitter.com/GldfFWltJc
— Danny Milisavljevic (@astro_dan_mil) April 26, 2023
Analyse et mesure de la distance
L’équipe d’astronomes a étudié l’explosion cosmique à l’aide de plusieurs télescopes, notamment le Neil Gehrels Swift Telescope, fruit d’une collaboration entre la NASA, le Royaume-Uni et l’Italie, le New Technology Telescope, exploité par l’Observatoire européen austral au Chili, et le Gran Telescopio Canarias à La Palma, en Espagne.
En analysant le spectre de la lumière, l’équipe a pu mesurer la distance de l’objet et calculer la luminosité de l’objet à sa source. Ils ont constaté que l’explosion était aussi brillante qu’un quasar, c’est-à-dire un trou noir supermassif sur lequel tombe un flux constant de gaz à grande vitesse.
Toutefois, l’équipe note que la luminosité d’un quasar varie généralement avec le temps, alors que cette explosion a été soudaine et sans comparaison dans sa luminosité. Le professeur Mark Sullivan, également de l’université de Southampton et autre coauteur de l’article, explique.
« Dans le cas d’un quasar, nous voyons la luminosité fluctuer dans le temps », a-t-il déclaré. « Mais si l’on remonte à plus d’une décennie, AT2021lwx n’a pas été détecté, et soudain il apparaît avec la luminosité des objets les plus brillants de l’univers, ce qui est sans précédent.
L’équipe pense que l’explication la plus plausible de l’explosion est un très grand nuage de gaz ou de poussière qui a dévié de son orbite autour du trou noir et a été projeté à l’intérieur.
L’équipe va maintenant collecter davantage de données sur l’explosion, notamment en mesurant différentes longueurs d’onde, afin de révéler la surface et la température de l’objet et d’en savoir plus sur les processus sous-jacents qui se déroulent.
L’équipe a pu déterminer la distance de l’objet en analysant le spectre de la lumière, en le divisant en longueurs d’onde et en mesurant ses différentes caractéristiques d’absorption et d’émission.
« Une fois que l’on connaît la distance de l’objet et sa luminosité, on peut calculer la luminosité de l’objet à sa source. Une fois ces calculs effectués, nous avons réalisé que l’objet était extrêmement brillant », a déclaré le professeur Sebastian Hönig de l’université de Southampton, coauteur de l’étude.
Les astronomes espèrent découvrir d’autres événements de ce type à l’aide de nouvelles installations telles que le Legacy Survey of Space and Time de l’Observatoire Vera Rubin, qui devrait être mis en service dans les années à venir.
« Il se pourrait que ces événements, bien qu’extrêmement rares, soient si énergiques qu’ils constituent des processus clés dans l’évolution du centre des galaxies au fil du temps », a ajouté M. Wiseman.
Comment pouvez-vous nous aider à vous tenir informés ?
Epoch Times est un média libre et indépendant, ne recevant aucune aide publique et n’appartenant à aucun parti politique ou groupe financier. Depuis notre création, nous faisons face à des attaques déloyales pour faire taire nos informations portant notamment sur les questions de droits de l'homme en Chine. C'est pourquoi, nous comptons sur votre soutien pour défendre notre journalisme indépendant et pour continuer, grâce à vous, à faire connaître la vérité.
