LONDRES – D’autres bouteilles de boissons d’apparence innocente, remplies d’acide ou d’autres liquides dangereux par des criminels, sont devenues de plus en plus dévastatrices comme des armes dans les rues du Royaume-Uni.
Mais maintenant, la police aura le pouvoir de fouiller les personnes transportant des bouteilles en plastique et de les tester sur place dans le cadre de nouvelles propositions gouvernementales qui renforceront les pouvoirs d’interpellation et de recherche pour inclure les « substances corrosives ».
Le Royaume-Uni a l’un des taux les plus élevés d’attaques à l’acide au monde, menées en partie par des gangs qui tentent de se bâtir une réputation redoutable tout en évitant la sanction légale d’être pris avec un couteau. Les attaques à l’acide sont courantes depuis longtemps en Asie du Sud-Est, en Asie du Sud et au Moyen-Orient et sont à la hausse dans certains pays en développement. Mais la tendance récente au Royaume-Uni semble unique parmi les pays développés.
Un kit de dépistage sur place des substances corrosives lors d’arrestations et d’enquêtes est en cours d’élaboration au laboratoire secret de la Defense Science and Technology, a annoncé le ministère britannique de l’Intérieur, le 9 septembre. Le transport de ces substances sera interdit en vertu d’une loi en cours d’instauration et qui fera de l’utilisation de l’acide un crime en soi.
Les attaques au cours desquelles des substances corrosives – y compris des articles ménagers comme l’eau de Javel – sont transportées dans des bouteilles de boissons gazeuses ou des bouteilles de sport ordinaires peuvent changer la vie des victimes.
Katie Piper, présentatrice de télévision devenue mannequin, a décrit avoir été laissée partiellement aveugle, avec de graves cicatrices au visage, à la poitrine, au cou, aux bras et aux mains après que de l’acide sulfurique lui ait été jeté dessus.
« Je ne me reconnaissais pas quand je me suis réveillée du coma », écrivait Mme Piper dans une lettre ouverte. « Je vais continuer à avoir besoin d’opérations et de thérapie toute ma vie. Pour les survivants d’attaques à l’acide, la suite est une condamnation à perpétuité. » 
Katie Piper, assistant aux WellChild Awards à l’hôtel Dorchester à Londres le 3 octobre 2016. (Jeff Spicer/Getty Images)Un certain nombre d’attaques récentes très médiatisées ont fait des attaques à l’acide une priorité de l’agenda politique.
Certains crimes font peur même aux criminels endurcis.
En juin 2017, une femme est décédée d’une septicémie après avoir été brûlée à l’acide sulfurique lors d’un vol qui a mal tourné.
Le Dr Simon Harding, un expert des gangs, a déclaré que l’arrêt et la fouille peuvent aider à réduire les attaques de ceux qui « par hasard » portent de l’acide comme alternative au couteau pour se protéger.
« Mais ceux qui commettent des attaques à l’acide sont souvent un certain type d’individu motivé par quelque chose de très puissant, généralement une forme de vengeance », a déclaré M. Harding, qui est professeur agrégé en criminologie à l’Université de West London. Les nouvelles propositions n’auraient guère d’effet dissuasif sur ces personnes, a-t-il dit.
Le nombre d’attaques à l’acide au Royaume-Uni est passé d’environ 200 il y a 4 ans à plus de 900 par an, avec plus de 450 attaques signalées à Londres en 2017. Mais, selon M. Harding, le nombre global d’incidents s’est stabilisé au cours de la dernière année.
M. Harding, qui a interviewé des membres de gangs qui transportent de l’acide, pense que certains membres de gangs qui tiennent de l’acide au lieu de porter un couteau ont été découragés par des histoires horribles sur ce qui arrive aux victimes.
« Je pense que le mot s’est répandu dans la culture des gangs qu’il s’agit d’une chose vraiment barbare et épouvantable », a dit M. Harding. « Certains types de crimes effraient même les criminels endurcis, et jeter de l’acide est l’un de ceux-là. »
Plus redouté que les armes à feu
Les peines ont également augmenté. « Les gens purgent maintenant jusqu’à 20 ans de prison », a dit M. Harding.
Le fait d’être prêt à transporter de l’acide désigne maintenant un membre de gang comme étant plus dangereux, étant prêt à « aller aussi loin que ça », c’est même plus grave qu’avec les armes à feu, qui sont très étroitement contrôlées au Royaume-Uni, et qui sont passibles de lourdes peines pour possession illégale, a dit M. Harding.
M. Harding souligne que les jets d’acide sont un « large spectre », utilisé dans les gangs, la violence domestique, la violence « basée sur l’honneur », et même comme vengeance dans certains conflits commerciaux qui ont tourné au vinaigre. Mais, au Royaume-Uni, les victimes sont généralement des hommes, contrairement aux attaques à l’acide dans d’autres parties du monde qui sont généralement des attaques fondées sur l’honneur contre les femmes.
En avril 2017, 18 personnes ont été brûlées et 2 aveuglées d’un œil lors d’une attaque à l’acide dans un club londonien, l’ancien petit ami d’une vedette de télé-réalité ayant été arrêté et accusé. Mme Piper a également été attaquée à la demande d’un ex-petit ami obsessionnel. Mais les experts et les policiers s’entendent pour dire que les gangs sont davantage responsables de l’augmentation des agressions au cours des dernières années que d’autres tendances.
Les trois quarts des attaques à l’acide connues de la police britannique ne sont jamais poursuivies parce que de nombreuses victimes ont trop peur pour témoigner.
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