Zhu Xi, un érudit du XIIe siècle dont les enseignements et les interprétations des textes Confucéens ont influencé de nombreuses générations de Chinois, a une fois écrit : « l’essence de la journée se trouve dans le matin, celle de l’année dans le printemps et celle d’une vie dans la diligence ».
Ces mots n’ont pas été oubliés. Des siècles après Zhu, les vertus de se lever tôt et de tirer profit du matin ont continué à être appliquées par les personnes devenues célèbres et ayant réussi.
Ne jamais trop dormir
Le général Zeng Guofan est connu pour avoir été l’homme qui, au XIXe siècle, a conduit l’armée impériale chinoise à la victoire lors de la Révolte des Taiping, une insurrection cataclysmique qui prit la vie de dizaines de millions de personnes. Cet officier distingué se levait quotidiennement à 4 heures du matin. Dans une lettre à sa famille, Zeng écrivait : « Au cours des deux derniers siècles passés, nos vertueux prédécesseurs ont pris pour habitude de se lever tôt. Même dans le froid de l’hiver, on dit que mon arrière-grand-père se levait une heure avant le soleil, et mon père au lever du jour ».
« Levez-vous tôt, levez-vous aux aurores. Une fois levé, ne vous recouchez pas », disait Zeng à ses enfants.
Le général Zeng croyait que le fait de se lever tôt était bon pour la diligence personnelle, certes, mais il le considérait aussi comme la pierre angulaire d’une réussite continuelle à travers les âges. Les mauvaises habitudes d’une génération sont une pente glissante qui sera une menace pour toute la famille dans la génération suivante. « Quand une génération tombe dans une somnolence paresseuse, la seconde se laissera aller à satisfaire des caprices immoraux », a-t-il précisé.
Des lève-tôt efficaces
La dynastie Qing, sous laquelle servit Zeng Guofan, a vu ses trois plus grands empereurs, qui ont régné à eux trois pendant environ 140 ans aux XVIIe et XVIIIe siècles, se lever à 5 heures du matin et tenir des sessions à la cour à 9 heures. Ces dirigeants diligents apportèrent à l’empire chinois des contributions culturelles et territoriales qui perdurent encore aujourd’hui.
Li Hongzhang, un célèbre homme d’état qui, jeune homme, servit dans l’armée de Zeng Guofan, semble avoir bien intégré les enseignements de son supérieur. Il ne réussissait pas les 4 heures du matin, mais se levait néanmoins à 6 heures, et écrivait des centaines de caractères calligraphiés dans le cadre de sa routine journalière.
« L’air du matin est le plus rafraîchissant », le soldat et plus tard ministre écrivit aussi : « L’air devient vicié avec la chambre à coucher bien fermée la nuit. En inhalant l’air frais, on se sent rafraîchi et assez vigoureux pour résister à n’importe quelle maladie ».
Au temps de Li et de Zeng, les empereurs Qing se levaient tard et menaient les affaires de l’empire sans enthousiasme. Ils étaient connus pour leurs styles de vie décadents et laissaient le réel pouvoir politique tomber entre les mains de leurs subalternes. La Chine des Qing connût catastrophe sur catastrophe au XIXe et début du XXe siècle. En dépit des meilleurs efforts de réformateurs éclairés et de généraux loyaux, elle s’effondra en 1911 sous le poids de la corruption et d’émeutes socio-politiques.
Au milieu de la corruption et du déclin durant les derniers temps des Qing, Li Hongzhang se distingua comme un exemple rare de fonctionnaire compétent. Même s’il n’a pas appartenu au groupe ethnique mandchou (auquel appartenaient les empereurs Qing), il était un Chinois Han, la cour impériale accorda à Li beaucoup de pouvoir.
Avec son autorité, Li a introduit en Chine des méthodes industrielles modernes, entrepreneuriales et militaires. Il a également ouvert la voie à une génération de fonctionnaires ambitieux et talentueux de sa province natale, Anhui.
Se lever tôt signifie aller de l’avant
Lucius Annaeus Seneca, (Sénèque en latin) philosophe stoïcien romain, disait : « La vie que nous recevons n’est pas courte, mais nous la rendons ainsi, et elle ne nous fait pas non plus défaut, mais nous la gaspillons ».
Kim Woo-choong, fondateur et président du Groupe Daewoo, a déclaré : « Nous avons tous 24 heures par jour. Tout le monde naît sur un pied d’égalité sous cet aspect. C’est la manière dont nous utilisons le temps qui nous distingue les uns des autres ».
Le romancier du début du XXe siècle, Lu Xun, qui écrivit de manière prolifique sur la situation de la jeune république, avait dit-on le caractère « tôt » gravé sur son bureau comme rappel personnel.
On trouve dans un florilège de proverbes et maximes populaires chinois cet extrait : « Celui qui arrive le premier dirige, celui qui arrive tard est dirigé. Vous ne pouvez pas prétendre être arrivé le premier, quand les témoins sont ceux qui sont arrivés avant vous ».
Un autre proverbe, similaire : Un point à temps en épargne cent, dit « Se lever tôt et ne pas être dans la précipitation; se lever tard et lutter avec la fatalité ».
Version anglaise : Why the Chinese Get Up Early
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