Au quotidien, les internautes voient des vidéos illustrant en détail les effets douloureux des déchets plastiques sur la vie marine, sur d’autres animaux ou sur l’environnement. Il est devenu évident que beaucoup d’efforts ont été consacrés à la production de plastique et pas assez au nettoyage des déchets qui restent.
Peut-être à cause de cette exposition accrue, les gens et les organisations réfléchissent à des moyens d’endiguer le problème et de trouver des solutions qui sont plus viables à long terme. Mais il reste encore un long chemin à parcourir.
En gardant cela à l’esprit, il n’y a guère de mal à en apprendre un peu plus sur le plastique : ce qu’il est, comment il est produit et, surtout, comment le nettoyer.
Qu’est-ce que le plastique ?
Il existe différents types de plastique, certains naturels et d’autres synthétiques. Les anciennes cultures chinoises et mayas extrayaient le latex et la laque des arbres pour produire une variété d’articles en plastique naturel tels que des boîtes ornées, des meubles et autres objets en laque.
Pratiquement tout le plastique que nous utilisons aujourd’hui est synthétique et est fabriqué à partir de combustibles fossiles plutôt que de plantes. En ce qui concerne les plastiques synthétiques, il en existe deux types : ceux fabriqués à partir de pétrole brut et ceux fabriqués à partir de gaz naturel.
Ces deux types sont composés de polymères, de longues chaînes flexibles de composés chimiques, ce qui rend leurs produits faciles à façonner par la chaleur et la pression.
Comment le plastique est-il produit ?
Premièrement, le pétrole brut et le gaz naturel sont pompés du sous-sol vers la surface et envoyés à une raffinerie, où le pétrole brut est transformé en éthane et le gaz naturel, en propane. Ces produits sont ensuite décomposés pour former de plus petites molécules dans une usine de craquage, où l’éthane est transformé en éthylène et le propane en propylène. À ce stade, un catalyseur est ajouté aux molécules, ce qui entraîne la formation de composés chimiques (polymères) et la formation de résines.
Le produit final du pétrole brut est le polyéthylène, tandis que celui du gaz naturel est le polypropylène.
Une fois refroidies, ces résines sont hachées en granulés plastique, qui sont les matériaux de base que les fabricants utilisent pour produire une gamme complète de produits en plastique.
À l’échelle mondiale, des centaines de millions de tonnes de plastique sont produites chaque année et le volume de production double tous les dix ans. Au cours des 60 à 70 dernières années, environ 9 milliards de tonnes de plastique ont été produites.
Qu’arrive-t-il aux déchets de plastique ?
Des milliers de tonnes de plastique jeté se sont retrouvées dans les canalisations hydrauliques, qui finissent par se déverser dans l’océan. Les courants océaniques provoquent l’accumulation de ces débris, formant d’énormes gyres pleins de déchets. La célèbre vortex de déchets du Paficique nord est le plus grand et le plus connu de ces gyres, bien que d’autres océans en possèdent aussi. Le vortex était estimé en 1997 à trois fois plus grand que la France et en 2012, à 6 fois plus grand que la France, contenant environ 900 000 tonnes de déchets.
Les animaux qui confondent les morceaux de plastique de couleur vive avec de la nourriture mangent le plastique, ce qui peut les tuer. Les toxines remontent également la chaîne alimentaire et contaminent les poissons qui se retrouvent sur nos tables, ce qui en fait un problème qui touche tout le monde.
Sur terre, des centaines de millions de tonnes de plastique sont mises en décharge chaque année.
Environ 40 % de ces déchets proviennent de plastiques à usage unique comme les sacs, les bouteilles et les pailles. Lorsque l’eau de pluie s’écoule dans les sites d’enfouissement, elle absorbe des composés solubles qui peuvent être très toxiques, et elle se transforme en lixiviat contamine les eaux souterraines, le sol et les cours d’eau, endommageant les habitats et nuisant à la faune. Cela peut avoir des répercussions sur l’environnement et sur notre eau potable, ce qui en fait un problème que nous ne pouvons ignorer.
Que faisons-nous à ce sujet ? Que pouvons-nous faire ?
Réduire la quantité de plastique à usage unique que nous utilisons aiderait à réduire la quantité de déchets en utilisant des sacs réutilisables au lieu de sacs en plastique, des bouteilles d’eau en métal au lieu de plastique, des pailles écologiques, etc.
Le recyclage est une autre bonne idée. Les déchets de plastique sont comprimés, déchiquetés, lavés et fondus avant d’être transformés en granulés, une fois de plus, pour être réutilisés dans la fabrication, réduisant ainsi la quantité de déchets.
Voyez comment le plastique est recyclé dans cette vidéo :
D’autres processus sont également à l’étude. On a découvert que les microbes accélèrent le processus de décomposition du plastique, qui prend des centaines d’années à quelques jours seulement. Des organismes comme les vers de farine et les vers de cire peuvent aussi manger du polystyrène et le transformer en compost.
Certains fabricants produisent maintenant des couverts jetables biodégradables pour remplacer les couverts en plastique. Entre-temps, certains producteurs recommencent même à extraire le latex des arbres.
Les couverts biodégradables sont une alternative écologique aux couverts jetables en plastique :
En même temps, des innovations sont mises en œuvre pour assainir nos océans.
Avec tout cela, si nous pouvons décider de penser à faire partie de la solution, il semble y avoir de l’espoir à l’horizon. Entre-temps, nous devrions toujours garder à l’esprit que la faune continue de souffrir, et nous aussi. Toutes ces vidéos douloureuses devraient nous inciter à faire des choix qui mènent à des améliorations dans le monde – c’est ainsi que le changement se produit.
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