L’athlète néerlandaise d’origine éthiopienne Sifan Hassan a remporté de manière spectaculaire la médaille d’or du 5 000 m aux Jeux olympiques de Tokyo 2020 après être tombée lors de la course de qualification. Arrivée aux Pays-Bas après avoir été envoyée en avion par sa mère à l’âge de 15 ans, la jeune femme n’a pu surmonter sa solitude qu’en courant, ce qui lui a permis de découvrir son talent naturel.
La coureuse de haut niveau Sifan Hassan, 29 ans, a passé son enfance près de Nazareth, au centre de l’Éthiopie, dans la ferme de sa mère, entourée de poulets, de vaches et de chevaux. Bien qu’elle n’ait pas eu de relation étroite avec son père, qui vivait dans une autre ferme, elle a découvert par la suite qu’elle avait hérité de son talent de coureur, ainsi que des qualités de sa grand-mère maternelle, qui possédait une grande endurance et pouvait marcher pendant « deux heures à l’âge de 70 ans », a-t-elle déclaré dans une interview au média néerlandais nrc.
Enfant, elle avait beaucoup d’énergie et pratiquait divers sports à l’école. La ponctualité n’a jamais été son amie, si bien qu’elle devait souvent courir trois kilomètres pour arriver à l’heure en classe. À l’âge de 10 ans, elle a participé à sa première course d’athlétisme sur 100 mètres, où elle est arrivée quatrième. Mais non satisfaite, elle a continué à participer aux compétitions jusqu’à ce qu’elle parvienne à remporter la première place dans une course de 800 mètres.
Cependant, son objectif n’était pas de devenir une athlète professionnelle. La petite Sifan se passionnait pour les sciences et, voulait faire des études d’infirmière, qu’elle a abandonnées pendant deux ans pour se concentrer à 100 % sur la course à pied, selon le média sportif ED.
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À l’âge de 13 ans, l’enfance tranquille de Sifan a pris fin, elle a déménagé avec sa grand-mère à Addis, la capitale de l’Éthiopie. Deux ans plus tard, en 2008, elle a été mise dans un avion par sa mère pour les Pays-Bas.
« Je me souviens que tout était dangereux à Addis. Si j’étais restée là-bas, tout aurait été difficile. Je suis très têtue, je pense que je suis capable de me maîtriser mais beaucoup de gens sont morts là-bas parce qu’ils voulaient être libres. Je ne sais pas si l’Afrique sera à nouveau sûre un jour », a déclaré Sifan à nrc.
Jusqu’à présent, l’athlète n’a jamais expliqué aux médias ni même à ses entraîneurs pourquoi elle était partie avec sa grand-mère ou ce qui s’était passé pour que sa mère la fasse quitter l’Éthiopie alors qu’elle était encore mineure.
Près de cinq ans après son arrivée aux Pays-Bas, elle a obtenu son passeport et a pu concourir au nom de ce pays. Selon son ancien entraîneur Honoré Hoedt, la coureuse a rapidement obtenu un permis de séjour en qualité de réfugiée.
« Si vous obtenez des papiers d’identité si rapidement, vous pouvez supposer qu’il y a une bonne raison à cela. Et ce n’est probablement pas un élément qui pourrait être publié dans un journal public », a déclaré M. Hoedt aux médias Trouw en 2013.
Une fois arrivée dans la ville d’Assen, aux Pays-Bas, la jeune femme s’est sentie « piégée », en plus étant trop jeune, elle ne pouvait pas travailler.
« J’étais si malheureuse là-bas. Toute l’énergie que j’aurais pu normalement dépenser à l’extérieur est restée bloquée dans mon corps. En conséquence, je pouvais à peine dormir, j’étais tout le temps sous tension. Alors au bout d’un moment, je me suis dit : je vais faire du sport, sinon je vais devenir folle », a-t-elle confié à Jeugd Fonds.
Tous les sports auxquels elle pensait coûtaient cher, le seul sport gratuit était la course à pied, alors elle a décidé de le pratiquer. Elle a ensuite rejoint un groupe d’athlétisme qui lui a révélé son « talent » et lui a même offert des chaussures de sport.
Elle s’est ensuite installée dans la ville d’Eindhoven, où se trouvait une communauté éthiopienne. Elle a commencé à s’entraîner avec Aiduna Aitnafa, une ancienne athlète éthiopienne qui non seulement l’a formée pour devenir une athlète de haut niveau, mais lui a aussi montré des photos de grands coureurs et lui a offert « un sac rempli de nouvelles paires de chaussures Nike », le cadeau le plus « précieux » qu’elle ait reçu à ce jour.
« Aiduna m’a convaincue que je pouvais le faire, que j’avais ce qu’il fallait pour être une bonne coureuse. Elle a changé ma mentalité, elle m’a donné de l’ambition », se souvient-elle.
À partir de ce moment-là, sa carrière a tout simplement explosé. Elle détient quatre records du monde sur des distances comprises entre le mile et le 10 000 mètres : mile (4:12.33), 5 km sur route (14:44), 10 000 (29:06.82) et l’heure (18 930 mètres).
Bien que les fantômes du passé reviennent sans cesse dans son esprit, notamment pendant les grandes compétitions, Sifan a décidé de les surmonter par elle-même.
« Peut-être que ma force mentale a augmenté en raison des épreuves que j’ai traversées, elle est devenue si grande que je peux contrôler mon corps avec. Que je peux décider : ok, maintenant je ne ressens plus rien », a déclaré Sifan à nrc.
Le 2 août, l’athlète a stupéfié le monde entier lorsque, dans la course à la qualification pour les demi-finales des Jeux olympiques de Tokyo, elle a chuté au cours de sa série de 1 500 mètres. Cependant, elle a réussi à se relever, à récupérer et à finir première, pour remporter la médaille d’or du 5 000 m douze heures plus tard.
Sifan est retourné en Éthiopie en 2014, neuf ans après avoir fui le pays, et chaque année depuis lors, elle va au campement de Kenenisa Bekele, le meilleur coureur de fond du monde. Mais elle rend également visite à ses parents, avec lesquels elle a pu renouer des liens après toutes ces années, elle trouve cela « fantastique », a déclaré Sifan à nrc.
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