Un couple du Minnesota fêtera bientôt son 75e anniversaire de mariage et partage ses secrets pour une longue vie et un mariage heureux, ainsi que la façon dont ils ont gardé la foi au centre de tout.
Hazel Bollinger a eu 100 ans en novembre 2023. Son mari, Norman Bollinger, aura 100 ans le 28 février 2024. Le couple, qui s’est rencontré pour la première fois en juin 1945 et s’est courtisé par courrier jusqu’à ce qu’il se marie à South Minneapolis en 1949, sera marié depuis 75 ans le 10 juin 2024. Ensemble, ils ont quatre enfants, 7 petits-enfants et 20 arrière-petits-enfants.
« Nous avons fait face à de nombreux défis et même chaque jour peut être un défi, mais nous essayons de surmonter les défis avec amour et foi », a confié M. Bollinger à Epoch Times. « Nous prions ensemble tous les matins et nous lisons une prière. C’est ainsi que nous avons commencé notre mariage et c’est ce que nous faisons chaque jour autant que nous le pouvons depuis que nous sommes mariés. »
Une rencontre fortuite
Né à Post Falls, dans l’Idaho, M. Bollinger a été agriculteur à Flasher, dans le Dakota du Nord, où il a travaillé dans la ferme familiale jusqu’à l’âge de 23 ans, date à laquelle il s’est inscrit en Arkansas pour obtenir un certificat de pré-dentiste. Mme Bollinger est née à Milbank, dans le Dakota du Sud, a obtenu son diplôme d’études secondaires et deviendra plus tard infirmière.
Le couple s’est rencontré par hasard lorsque M. Bollinger a accepté d’être le témoin au mariage de son voisin Carol à Minneapolis, une histoire qui compte quatre « miracles », le premier étant que son père a accepté de le libérer de son travail de laboureur cette semaine-là.
« Nous avons emprunté la voiture d’un copain, une Chevrolet 1939. Il nous a fallu deux jours de voyage dans cette vieille Chevrolet pour arriver à destination », a dit M. Bollinger, qui, après un mariage « génial », s’est retrouvé coincé à parler à la mère du marié sur la banquette arrière sur le chemin du retour et s’est lassé.
« Elle n’arrêtait pas de parler », a-t-il dit. « J’en suis arrivé à la conclusion que je n’allais pas pouvoir le supporter jusqu’au Dakota du Nord (…) Je me suis tout à coup souvenu qu’une grande réunion de camp annuelle de l’église se déroulait à Buffalo Lake Pavilion, et que mon cousin du Dakota du Nord allait être ordonné pasteur lors de cette conférence. J’ai donc demandé à Carol de me déposer au lac. C’était le deuxième miracle. »
Par ailleurs, Mme Bollinger se préparait à un voyage en Californie avec son frère lorsqu’elle s’est réveillée avec une voix intérieure qui lui disait de rester à la maison. Le lendemain, la femme de son pasteur lui a demandé de l’aider en tant que guide de camp au Buffalo Lake Pavilion, et elle a accepté d’y participer.
« C’était le troisième miracle », a raconté M. Bollinger, qui a remarqué pour la première fois sa future épouse dans la chorale lors du service religieux du camp.
« J’ai aperçu la plus belle jeune femme en chemisier blanc et jupe bleue », a-t-il dit. « Elle a attiré non seulement mon cœur, mais aussi mon esprit. Je savais que je devais la rencontrer. »
« Après le dîner, j’étais au bon endroit. (…) Hazel arrive avec les filles qui viennent chercher de l’eau. Je leur ai pompé de l’eau et quand j’ai donné à Hazel son gobelet, je lui ai dit : « J’aimerais faire votre connaissance, pouvons-nous aller nous promener au bord du lac ? Elle a accepté, et c’était le quatrième miracle. »
Une façon inhabituelle de se courtiser
Le couple s’est rapidement rendu compte de tout ce qu’il avait en commun, en particulier son éducation chrétienne. Mais les quatre années et demie qui ont suivi n’ont pas été « une période de se courtiser typique », car ils vivaient à 800 km l’un de l’autre, à Minneapolis et dans le Dakota du Nord.
« C’était un défi, et nous avons fait la plupart de nos rencontres par courrier », a dit M. Bollinger. « Cet été-là, j’ai appris à voler et j’ai acheté mon premier petit avion. J’ai pu me rendre à Minneapolis quatre fois pour la rencontrer. Début 1947, j’ai acheté un avion plus rapide et je me suis inscrit à l’université John Brown à Siloam Springs, dans l’Arkansas. (…) J’ai passé toutes les vacances à m’envoler jusqu’à Minneapolis et à passer des moments merveilleux avec Hazel et sa famille, la fille de mes rêves. »
Profondément amoureux, le couple s’est marié le 10 juin 1949 à la Christian Missionary Alliance Church à South Minneapolis, Minnesota. Ils ont célébré un double mariage avec la sœur de Mme Bollinger, Phyllis, et son mari, Ken. M. Bollinger n’avait qu’un seul membre de sa famille au mariage, son cousin, qui était garçon d’honneur, car sa famille immédiate vivait en dehors de l’État et ne pouvait pas se permettre de faire le voyage.
Les jeunes mariés ont quitté le mariage à bord d’une Chevrolet 1942 pour partir en lune de miel. Cinq jours plus tard, ils sont rentrés dans la cabane qu’ils venaient d’acheter au bord d’un lac et ont eu une grande surprise.
« Les voisines, des amies de Hazel, avaient installé tous les lits et les meubles dans la maison et nettoyé l’intérieur », a dit M. Bollinger. « C’était une belle entrée dans notre première maison, la première des sept que nous aurons dans notre vie. Beaucoup de bons souvenirs et d’événements se sont produits depuis, au cours des 74 dernières années. »
Après avoir élevé quatre enfants, Mme Bollinger a repris ses études pour devenir infirmière et s’est occupée principalement de soins à domicile jusqu’à ce qu’elle se casse la cheville à l’âge de 80 ans et doive prendre sa retraite. Entretemps, M. Bollinger, qui n’avait pas les moyens de s’offrir un équipement dentaire pour établir un cabinet après son mariage, a travaillé comme machiniste dans une salle d’outils jusqu’à ce qu’il reprenne ses études à l’université du Minnesota pour obtenir un diplôme d’enseignant.
Il a enseigné principalement les sciences au lycée pendant les 20 années de sa carrière d’enseignant, après quoi son épouse et lui ont acheté et géré des maisons de retraite. Après avoir pris sa retraite, M. Bollinger a travaillé pour un service de livraison, effectuant des livraisons locales et nationales, jusqu’à sa dernière retraite, à l’âge de 97 ans.
« C’était quelque chose que j’aimais faire et je pouvais emmener Hazel avec moi », a-t-il dit. « Nous avons voyagé ensemble à travers tout le pays. Nous nous sommes beaucoup amusés et nous avons gagné un peu d’argent, mais ce n’était pas l’argent qui comptait, c’était plutôt le fait de faire quelque chose que nous aimions. »
Dieu au centre de tout
Parmi les meilleurs souvenirs de la vie conjugale de M. Bollinger, il y a leur lune de miel, les bébés, les vacances avec leurs enfants dans un camping-car, et le fait de voir leurs enfants obtenir leur diplôme, se marier et fonder leur propre famille. Cependant, il y a trop de moments mémorables pour n’en citer que quelques-uns, selon le couple.
L’une des petites-filles du couple, Tonya Banther, vétéran de l’armée de l’air américaine et gestionnaire de programmes informatiques à la retraite, originaire de Mountain View, en Californie, affirme que le fait d’observer ses grands-parents au fil des ans a été « un vrai cadeau ».
« Ils ont démontré ce que le mariage est censé être », a-t-elle dit, « un engagement à vie l’un envers l’autre dans les bons et les mauvais moments, avec Dieu au centre de tout. Ils vont partout ensemble et se tiennent la main partout où ils vont. Ils sont tout simplement adorables ! »
Ils ont également fait d’incroyables sacrifices l’un pour l’autre au fil des ans.
« L’année dernière, ma grand-mère est tombée et s’est cassé la hanche. Elle a dû aller en rééducation pendant plusieurs mois », raconte Mme Banther. « Mon grand-père, à l’âge de 98 ans, se rendait au centre de rééducation quotidiennement, dans la neige et le verglas du Minnesota, et restait avec elle du matin au soir. C’était une démonstration tellement concrète et visible d’amour et d’engagement que je m’en souviendrai toujours. »
Parmi les nombreux éloges, Mme Banther décrit son grand-père comme étant « travailleur, patient, humble, joyeux et gentil », un homme capable de tout réparer, et sa grand-mère comme « aimante, attentionnée, généreuse et pleine d’entrain », une femme qui a « toujours ouvert son foyer à tous ceux qui en avaient besoin ». D’aussi loin qu’elle se souvienne, le couple a toujours été un roc dans la famille.
L’un des souvenirs les plus précieux que Mme Banther garde de ses grands-parents est celui de M. Bollinger lisant le conte de Noël chaque année, le matin de Noël, avec sa femme à ses côtés, une tradition maintenue par les petits-enfants adultes jusqu’à aujourd’hui. « Nous essayons toujours de prévoir un moment sur Zoom pour que grand-père lise l’histoire de Noël », a dit Mme Banther. « Je pense que c’est quelque chose que nous chérirons tous pour le reste de notre vie. »
Lorsque les Bollinger se sont mariés, ils ont décidé qu’en cas de dispute, M. Bollinger sortirait jusqu’à ce que le couple se calme. Aujourd’hui, M. Bollinger, âgé de 99 ans, plaisante : « Le secret d’une longue vie et d’un mariage heureux, c’est… la vie en plein air ! »
M. Bollinger a ajouté : « Soyez à l’écoute, admettez que vous avez tort, partagez vos sentiments. Soyez élogieux et dites ‘merci’, riez beaucoup, ayez de bons amis et sachez pardonner. Continuez à aller de l’avant ! Recherchez les aspects positifs, ne vous laissez pas submerger par les aspects négatifs. »
Au cours de ces sept décennies de vie commune, le couple a souligné que Dieu a joué un rôle tous les jours dans leur relation et leur famille.
« Nous le remercions chaque jour pour notre mariage », a dit M. Bollinger. « Si nous restons proches de Dieu, il restera proche de nous. Si vous avez la foi en Dieu, tout ce que vous avez à faire, c’est de demander, et tout sera fait. »
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