La Loire s’écoule doucement d’Est en Ouest, séparant officiellement le Nord du Sud de la France, et définit l’une des régions touristiques les plus populaires de France.
En raison de son histoire, cette région abrite des centaines de châteaux et de palais de toutes formes et de toutes tailles. Lorsqu’une « adresse dans la vallée » est devenue un must pour la royauté du XVIe siècle, férue de chasse, les riches palais de la Renaissance ont remplacé les châteaux médiévaux désuets.
Enjambant la partie la plus large du fleuve, Amboise est une ville accueillante avec un beau quartier ancien en contrebas de son château perché. Un château domine la Loire depuis l’époque romaine. C’est ici que Léonard de Vinci a pris sa retraite (…) une idée brillante parmi tant d’autres.
Le génie italien est venu ici en 1516 parce que c’était la résidence royale du roi de France, François 1er. Léonard a fait ses valises (et a apporté plusieurs de ses tableaux préférés, dont la Joconde) et a quitté une Rome chaotique pour un meilleur vin et de meilleures conditions de travail. Imaginez son CV et sa lettre de motivation : « Je peux aider vos armées en concevant des chars d’assaut, des machines volantes, des voitures, des systèmes d’engrenage, des échelles extensibles et des pompes à eau. »
Le Roi installe Léonard au château du Clos-Lucé, un palais cossu où il passe ses trois dernières années (il meurt le 2 mai 1519). La maison est une sorte de château fort, avec un chemin de ronde et une chapelle du XVIe siècle. L’endroit a survécu à la Révolution française parce que le noble à la langue bien pendue qui en était le propriétaire était favorable à la cause et a convaincu les révolutionnaires que Léonard était philosophiquement de leur côté.
Si les propriétaires actuels gardent une partie du château pour eux, deux étages de chambres finement décorées et meublées sont ouverts au public. Le château recrée avec soin (avec de la musique de la Renaissance) l’atmosphère quotidienne dont jouissait Léonard lorsqu’il vivait ici, poursuivant ses passions jusqu’au bout.
Le château d’Amboise, résidence royale historique en partie conçue par le brillant Italien, est un autre exemple de l’œuvre de Léonard de Vinci. Le roi qui a réalisé la majeure partie de la construction, Charles VIII, est célèbre pour s’être accidentellement tué en heurtant le linteau d’une porte alors qu’il se rendait à une partie de jeu de paume.
À l’intérieur, vous trouverez une petite chapelle dentelée où Léonard est censé être enterré. Cette petite chapelle gothique flamboyante est dotée de deux cheminées « pour réconforter le roi » et de deux plaques « évoquant la dernière demeure » de Léonard (l’une en français, l’autre en italien). Personne ne semble savoir où il est réellement enterré.
Bien que grandiose, le château était beaucoup plus grand au XVIe siècle. En parcourant ses salles, vous passerez chronologiquement des pièces de style gothique à celles du début de la Renaissance, puis au XIXe siècle. Grimpez au sommet de la tour des Minimes pour une vue panoramique. Cette tour volumineuse s’élève à 40 mètres en cinq spirales, conçue pour un soldat pressé. De là, la valeur stratégique de ce site est évidente : la visibilité est grande et la rivière en contrebas constitue une défense naturelle.
De la tour, on peut voir l’« île d’Or », longue d’un demi-kilomètre, la seule île de la Loire suffisamment importante pour être à l’abri des inondations et pour abriter des bâtiments permanents (dont un stade de football, une auberge et une église du XIIIe siècle). L’île a joué un rôle important dans l’Histoire en tant que lieu de rencontre entre le Nord et le Sud de la France, divisés par le plus long fleuve du pays. C’est ici que les trêves étaient conclues. La Loire est le point le plus au nord que les Maures ont conquis lorsqu’ils ont pénétré en Europe depuis le Maroc.
Après la visite du château, promenez-vous tranquillement dans l’agréable zone commerciale d’Amboise, réservée aux piétons. La ville avait autrefois beaucoup plus d’importance que vous ne l’imaginez. En fait, ses 14.000 habitants sont encore aujourd’hui assez conservateurs, ce qui donne à la ville une attitude, comme si personne ne leur avait dit qu’ils n’étaient plus la deuxième capitale de la France. Les habitants gardent leur richesse pour eux ; par conséquent, plusieurs grandes demeures se cachent derrière des façades anodines.
Lorsque les voyageurs me demandent où séjourner dans la vallée de la Loire, je leur réponds qu’Amboise est le meilleur point d’ancrage pour ceux qui viennent pour la première fois. Elle permet d’accéder facilement à des châteaux importants tels que Chenonceau, Blois, Chambord et Cheverny. La ville est également bien desservie par les trains et les transports en commun, ce qui en fait le meilleur choix si vous ne souhaitez pas louer une voiture ou un vélo.
Ces liaisons de transport exercent également une certaine pression sur le développement de la région. Le TGV permet de se rendre à Paris en moins de deux heures, et les vols bon marché vers l’Angleterre en font une résidence secondaire de choix pour de nombreux Britanniques, dont Sir Michael Philip « Mick » Jagger.
Ce qui rend Amboise si attrayante pour les anciens nobles et les banlieusards modernes l’est aussi pour les touristes. Si vous avez une passion pour tout ce qui est français – la philosophie, l’histoire, l’architecture élégante, la gastronomie, le vin – vous le trouverez ici.
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