Maintenu en captivité dans des conditions sordides dans un zoo privé qui avait fermé ses portes, l’animal traumatisé a passé cinq ans complètement seul dans le silence. « D’autres animaux ont été replacés, mais il n’y avait pas de place pour Ruben », a déclaré un porte-parole d’Animal Defenders International (ADI), l’organisation à but non lucratif qui l’a sauvé.
Situé à la frontière de l’Arménie et de l’Azerbaïdjan, le zoo appartenait à un oligarque russe, a précisé l’organisation caritative. Après une importante opération de sauvetage, c’est un lion totalement abattu qui a été transféré de sa cellule en béton vers une installation de quarantaine temporaire dans un sanctuaire arménien. Des opérations sont en cours pour déplacer Ruben vers sa future destination en Afrique du Sud.
« Ramenons-le chez lui », a décidé l’ADI.
L’ancienne cage de Ruben ne faisait que quelques mètres de large, alors qu’actuellement il se trouve dans enclos avec un boxe chauffé, un lit de foin et un espace extérieur qui, bien que petit, est « bien plus spacieux que ce qu’il avait connu jusque-là », a déclaré l’ADI dans un communiqué.
En mauvais état, avec une fourrure terriblement emmêlée et des dents cariées, Ruben souffre également d’un trouble neurologique, probablement causé par une blessure intracrânienne ou à la colonne vertébrale. L’ADI a fait le point sur les progrès du lion : « Il vacille lorsqu’il marche et parfois ses pattes ploient sous lui. Il a un myosis oculaire… des pupilles rétractées. Il semble capable de voir les choses, réagit aux personnes qui l’entourent, même à une certaine distance, et a une bonne audition. »
« Il a des dents cassées et fêlées, mais à ce stade, cela n’a pas d’impact sur son alimentation, il croque même des os. »
Des soins sont en cours pour aider Ruben à retrouver une santé et une force suffisantes pour le déplacer vers un sanctuaire de la faune sauvage d’ADI dans son Afrique natale. Là-bas, les soigneurs auront accès à une technologie et à des traitements plus perfectionnés, ce qui leur permettra de traiter ses problèmes les plus graves et de lui faire subir des soins dentaires.
Appelant le public à soutenir leur mission, l’organisation caritative a déclaré que leur dernier adopté a maintenant une chance de mener la même vie merveilleuse que celle dont jouissent les autres lions et tigres sauvés dans leur refuge en Afrique du Sud.
« Il marchera sur l’herbe pour la première fois de sa vie, sentira le soleil sur son dos et le vent dans sa crinière », a déclaré l’ADI.
« Ruben verra et entendra d’autres animaux sauvages comme des écureuils, des mangoustes, des lapins, des lièvres, des oiseaux et bien plus encore. Il aura la liberté de choisir où il veut être, allongé au soleil, ou à l’intérieur de sa tanière, ou encore dans un espace aménagé à regarder les voisins. Toute la richesse de la vie terrestre s’offrira à lui, pour la première fois. »
Le sort du lion maltraité a retenu l’attention du monde entier, mais en raison du risque d’attiser les tensions dans cette région politiquement instable, l’opération de sauvetage initiale a dû être soigneusement planifiée en secret et entreprise de manière stratégique, selon le Daily Mail.
« La famille de l’ancien oligarque souhaitait que Ruben ait une vie meilleure et a accepté son départ, dont le trajet a été jalonné de nombreux check points armés », rapporte le média.
Les préparatifs sont en cours pour transporter Ruben en Afrique du Sud en mars. Le voyage exige une planification approfondie et comprend la demande des permis nécessaires, la construction d’une cage spéciale, la préparation de son nouvel habitat et la réservation des vols et des transports terrestres. Une fois sur place – après un très long voyage – Ruben pourra enfin avoir la vie qu’il a toujours méritée.
« Au sanctuaire de la faune d’ADI, Ruben disposera d’un habitat qui évoluera afin de lui offrir de plus en plus d’espace à mesure que ses mouvements s’amélioreront », a publié l’organisation sur Facebook. « Nous diversifierons les activités pour l’aider – des marches de plus en plus longues, des jouets d’enrichissement uniquement sur le sol pour éviter l’étirement du cou et de la colonne vertébrale, et éviter le surmenage. »
« Il entendra et verra les autres lions (et tigres). D’un côté de la route, il y a Coco, Chino, Kesari, Simba, Rey et de l’autre côté de la route, les tigres Max et Stripes. Quand il rugira, tout le sanctuaire rugira à son tour. Il se joindra très rapidement aux ‘conversations’ du matin et du soir, qui ont lieu dans tout le sanctuaire et qui les fait rugir d’un groupe à l’autre. »
Depuis plus de 20 ans, Animal Defenders International s’efforce de mettre fin à la souffrance des animaux en captivité. À ce jour, ils ont sauvé avec succès des centaines d’animaux, dont des lions et des tigres, issus de cirques du monde entier.
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