Une équipe de scientifiques a peut-être découvert la plus ancienne peste humaine à partir des restes vieux de 5 000 ans d’une jeune femme en Suède. Il est possible que cette peste ait anéanti les agriculteurs néolithiques d’Europe, une découverte qui pourrait changer notre compréhension de l’histoire européenne.
L’étude suggère qu’une peste s’est propagée par les commerçants parmi les colonies néolithiques européennes et les aurait anéanties, ce qui aurait amené la migration massive de la population humaine de Russie et d’Ukraine vers l’Europe, qui est venue par la suite, renversant le patrimoine génétique européen. Il a déjà été discuté de la façon dont ces migrants ont pu bouleverser la culture agricole néolithique.
Cela pourrait avoir été causé par une épidémie.
« C’est en réalité à ce moment-là que la constitution génétique de l’Européen moderne s’est créée », a ajouté Simon Rasmussen, biologiste de l’évolution et des systèmes à l’université de Copenhague, au Danemark, qui a également joué un rôle de premier plan dans l’étude.
Les deux scientifiques ont cherché à savoir pourquoi de grandes mégapoles néolithiques de 10 000 à 20 000 personnes se sont soudainement effondrées et ont été enterrées.
« Ces méga-colonies étaient les plus grandes colonies d’Europe à l’époque, 10 fois plus grandes que n’importe quelles autres. Il y avait des gens, des animaux et des aliments entreposés à proximité les uns des autres et probablement, des installations sanitaires très médiocres. C’est l’exemple type de ce dont vous avez besoin pour développer de nouveaux agents pathogènes », a déclaré Simon Rasmussen.
Les données correspondent à cette théorie, dit il : la peste a évolué dans ces méga-colonies, et lorsque les gens ont commencé à en mourir, les colonies ont été abandonnées et détruites. C’est ce qui a été observé dans les colonies il y a 5 500 ans. La peste aurait commencé à migrer le long des routes commerciales, rendue possible par l’avènement du transport à roues, et s’est propagée rapidement dans toute l’Europe à cette époque.
L’ADN extrait des dents de la femme fournit une preuve supplémentaire de cette théorie, car elle montre qu’elle n’est pas génétiquement liée aux personnes qui ont ensuite migré de la steppe eurasienne vers l’Europe, ce qui soutient l’idée qu’elles ont été anéanties avant le début de la migration de masse.
L’archéologie soutient également cette hypothèse, car il n’y avait aucun signe de migration au moment de sa mort.
Cette souche particulière serait la plus ancienne découverte. En comparaison avec d’autres souches, c’est la plus proche de son origine génétique, Yersinia pestis, la bactérie qui cause la peste, ce qui signifie qu’elle a probablement divergé de cette souche il y a environ 5 700 ans, et suggère qu’il y avait plusieurs souches de peste à la fin de la période néolithique.
Les scientifiques ont également comparé les séquences d’ADN de cette nouvelle souche à d’autres souches connues aujourd’hui. Elle n’a pas été liée à la peste bubonique, une épidémie qui a tué 30 à 60 % de la population européenne au milieu des années 1 300, mais elle a été liée à la peste pulmonaire encore plus meurtrière, qui s’est propagée par les rongeurs porteurs de puces. Cette peste infecte les poumons et peut se propager d’une personne à l’autre par les gouttelettes de salive.
Cependant, les conclusions de l’équipe sont toujours à confirmer, car d’autres restes des mégapoles n’ont pas encore été étudiés.
« Nous n’avons pas vraiment trouvé la réponse, mais c’est en partie parce que nous n’avons pas encore regardé. Et nous aimerions vraiment le faire, car si nous pouvions trouver la peste dans ces colonies, ce serait un solide soutien pour cette théorie », a déclaré Simon Rasmussen.
Si cette théorie est correcte, ajoute Nicholas Rascovan, elle aura un impact énorme, car elle montrera comment une seule bactérie peut avoir un grand effet sur le déroulement de l’histoire.
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