La Chine a été le pays le plus actif dans la diffusion de la désinformation sur l’origine du Covid-19, selon un rapport récemment publié par l’Associated Press (AP) et le Digital Forensic Research Lab du think tank Atlantic Council basé à Washington.
Le rapport est le résultat d’un projet de recherche conjoint de neuf mois, après avoir analysé des millions de publications et d’articles dans les réseaux sociaux qui ont été publiés au cours des six premiers mois de l’épidémie de Covid-19. Il a examiné les faux récits qui ont pris racine dans quatre pays : la Chine, l’Iran, la Russie et les États-Unis.
La Chine était en grande partie responsable de la désinformation sur l’origine du Covid-19, qui est causée par le virus du PCC (Parti communiste chinois), communément appelé le nouveau coronavirus.
Selon le rapport, « en particulier dans la période qui a suivi immédiatement la propagation initiale du Covid-19, les informations factuelles sur la maladie, son origine et ses symptômes ont fait défaut ou ont été dissimulées, notamment par la Chine, ce qui a permis à des informations trompeuses et malveillantes de prendre racine ».
Le régime chinois a dissimulé au public des informations sur la maladie et a également réduit au silence huit médecins lanceurs d’alerte, dont l’ophtalmologue Li Wenliang, qui ont été les premiers à mettre en garde sur les réseaux sociaux chinois contre une épidémie de « pneumonie inconnue » dans la ville chinoise de Wuhan.
Le rapport souligne que les utilisateurs du réseau social chinois Weibo, l’équivalent chinois de Twitter, ont commencé à écrire sur une théorie de conspiration non prouvée reliant les États-Unis à l’épidémie le 31 décembre 2019. Par exemple, un utilisateur de Weibo a écrit : « Attention aux Américains », tandis qu’un autre a écrit que les États-Unis étaient l’un des nombreux pays du monde qui abritent un laboratoire de biosécurité P4.
Mais aucune de ces premières spéculations sur Weibo n’était « coordonnée ou d’une portée particulièrement grande ».
Entre-temps, le laboratoire P4 de l’Institut de virologie de Wuhan a longtemps été considéré comme la source du virus lors d’une fuite potentielle du laboratoire. Une fiche d’information publiée par le ministère des Affaires étrangères américain le mois dernier a déclaré qu’il « avait des raisons de croire » que plusieurs chercheurs de l’institut étaient tombés malades avec des symptômes de type Covid-19 à l’automne 2019, ce qui contredit une affirmation d’un chercheur de l’institut selon laquelle il n’y avait « aucune infection » parmi le personnel et les étudiants du laboratoire.
Une enquête récente menée par une équipe d’experts de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) à Wuhan n’a pas exclu la possibilité que le virus provienne d’une fuite du laboratoire P4, mais a conclu que la théorie était « extrêmement improbable« . La semaine dernière, le secrétaire général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a suggéré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour étudier les différentes théories sur l’origine du virus.
Les médias d’État chinois ont rapidement commencé à alimenter le récit de la pandémie en Chine après les bavardages sporadiques sur Weibo.
« La Chine a d’abord préféré renforcer la perception internationale en sa faveur en amplifiant les histoires relatant la bienveillance dont elle fait preuve en aidant d’autres pays à combattre le virus », selon le rapport.
Fin février de l’année dernière, les médias publics chinois ont commencé à publier des articles suggérant que le virus pouvait provenir de l’extérieur de la Chine, d’après le rapport. Certains médias ont également couvert de manière négative la réponse américaine à l’épidémie.
« Comme la maladie persistait, cependant, la Chine a commencé à diffuser des récits qui dépeignaient ses concurrents géopolitiques sous un jour négatif, y compris des conspirations telles que l’idée que le Covid-19 était une arme biologique américaine », ajoute le rapport.
Le rapport a analysé une série de messages Twitter rédigés par le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Zhao Lijian, en mars 2020. Dans un tweet du 12 mars, Zhao a accusé l’armée américaine d’avoir apporté le virus à Wuhan.
Le rapport a révélé que les tweets de Zhao visant les États-Unis les 12 et 13 mars de l’année dernière avaient « accumulé près de 47 000 retweets et citations de tweets, étaient référencés dans au moins 54 langues, et favorisés plus de 82 000 fois » au 13 février. Ces tweets ont également été « amplifiés par au moins 30 diplomates chinois différents et des comptes-rendus gérés par l’État ».
Les tweets de Zhao ont également eu un impact énorme sur le public chinois. Selon le rapport, les hashtags populaires faisant référence à ses tweets ont été consultés par les utilisateurs de Weibo plus de 300 millions de fois en date du 13 février.
Le rapport a également analysé les activités en ligne qui ont suivi les autres tweets de Zhao en mars, qui reprenaient un lien vers un article de Larry Romanoff publié sur Global Research Canada, un site connu pour ses théories conspirationnistes sur des sujets tels que le réchauffement climatique. L’article suggérait que le virus aurait pu s’échapper de Fort Detrick, un important laboratoire militaire de recherche biomédicale du Maryland.
Selon le rapport, les recherches sur Google ont connu un pic vers la mi-mars, à la suite des tweets de Zhao, pour trouver « Larry Romanoff ».
Récemment, la porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Hua Chunying, a revu la théorie conspirationniste en citant Fort Detrick. Elle a déclaré lors d’un point de presse le 18 janvier que les États-Unis devraient inviter des experts de l’OMS à « mener une recherche d’origine » dans le pays.
« Si les États-Unis sont vraiment respectueux des règles, ils devraient ouvrir le laboratoire biologique de Fort Detrick, donner plus de transparence à des questions telles que ses plus de 200 laboratoires biologiques à l’étranger », a-t-elle déclaré.
En outre, sur Twitter, « le nombre de comptes diplomatiques chinois a plus que triplé sur la plateforme entre mai 2019 et mai 2020, passant de 40 à 135, et la production a doublé et est devenue plus agressive et conspirationniste », selon le rapport. En raison du pare-feu de la Chine, Twitter n’est pas accessible aux citoyens chinois ordinaires.
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