Split, Croatie : la vie moderne dans les couloirs du palais de Dioclétien

Alors que la plupart des villes côtières de Croatie semblent avoir été conçues pour le tourisme, Split est une ville réelle et dynamique. Longeant la mer Adriatique sur la célèbre côte dalmate, Split est la deuxième plus grande ville de Croatie (après Zagreb, la capitale), ce qui en fait une métropole animée, une ville portuaire importante, un centre de transit majeur et une destination touristique de premier plan, le tout en un seul endroit.

Split a tous les attributs d’une ville moderne, mais un examen attentif de la façade conservée du palais romain, qui fait face à son port, révèle ses racines anciennes. Au IVe siècle apr. J.-C., lorsque l’empereur romain Dioclétien prit sa retraite, il construisit une vaste résidence pour ses années d’or ici, dans sa Dalmatie natale. À la chute de Rome, le palais fut abandonné. Une ville médiévale a fini par naître de cette coquille abandonnée. Aujourd’hui encore, le labyrinthe de ruelles étroites – littéralement les couloirs de Dioclétien à une certaine époque – constitue le cœur de Split. Les habitants d’aujourd’hui vivent en fait dans le palais d’un empereur romain.

À l’époque de son apogée, le front de mer était la porte arrière de Dioclétien. Comme il n’y avait pas de digue devant le palais, l’eau arrivait jusqu’à la porte, une sorte d’issue de secours pour les bateaux. Juste à l’intérieur de cette porte, les visiteurs peuvent explorer un labyrinthe de caves qui soutenaient autrefois le palais. Redécouvertes au siècle dernier, ces caves ont permis aux archéologues de déduire le plan de certaines des parties supérieures du palais, disparues depuis longtemps.

Depuis les caves, un grand couloir souterrain mène au Péristyle (la place principale de Split) et au vestibule de Dioclétien, l’entrée dramatiquement bombée des chambres privées de l’empereur. Aujourd’hui, cet espace grandiose accueille souvent un groupe de chanteurs a cappella exclusivement masculin, qui interprète de la klapa, la quintessence de la musique folklorique dalmate. Ces chansons sur la vie en mer, sur les amours perdues et retrouvées, font vibrer l’âme des Croates et des visiteurs.

Surplombant le Péristyle, le mausolée de Dioclétien dominait autrefois le centre du complexe palatial. Une grande partie du bâtiment romain d’origine a survécu, notamment l’impressionnante coupole, les colonnes et les chapiteaux, ainsi que de beaux reliefs sculptés. Dioclétien était connu pour avoir persécuté les chrétiens. Mais il y a mille ans, son mausolée a été transformé en la cathédrale Saint-Dominique. Ainsi, ironiquement, ce que Dioclétien a construit pour glorifier sa mémoire est aujourd’hui utilisé pour commémorer ses victimes.

A quelques pas de là se trouve un temple dédié à Jupiter. Les empereurs romains se voyaient souvent comme des dieux. Dioclétien était Jovius, fils du dieu suprême, Jupiter. Les gens embrassaient sa robe ; il était comme une divinité sur terre. À l’époque où le mausolée est devenu une cathédrale, le temple a été transformé en baptistère, abritant d’énormes fonts baptismaux du XIIe siècle, suffisamment grands pour immerger quelqu’un (comme c’était la tradition à l’époque).

Juste à l’extérieur de la vieille ville de Split se trouve un musée consacré à Ivan Meštrović, la réponse de la Croatie à Rodin. Les sculptures de Meštrović, qui représentent des thèmes bibliques, mythologiques, politiques et quotidiens, sont omniprésentes en Croatie – dans les rues, sur les places et dans les musées. Ses œuvres sont également présentes aux États-Unis – par exemple, il a sculpté une paire de guerriers amérindiens géants à cheval dans le Grant Park de Chicago.

Parmi les pièces maîtresses du musée figure la Pietà romaine, d’une poésie tranquille, dans laquelle Meštrović suit la forme pyramidale classique, avec Joseph d’Arimathie, Marie et Marie-Madeleine entourant le corps du Christ (il en a également réalisé une version en marbre pour le campus de l’université de Notre Dame, dans l’Indiana). La sculpture de Job, qui hurle d’une agonie proche de la folie, a été réalisée par l’artiste en exil, alors que son pays était bouleversé par la Seconde Guerre mondiale. Meštrović a esquissé son inspiration pour cette œuvre alors qu’il était emprisonné par les Oustachis, le gouvernement fantoche nazi de Croatie.

Après avoir plongé dans le passé ancien et artistique de la ville, j’aime me plonger dans le Split d’aujourd’hui. Matejuška est depuis longtemps le port de pêche de Split. Bien que le quartier ait subi une cure de jouvence, il a conservé son caractère de col rayé. La zone portuaire fermée est remplie de bateaux de pêche en activité et de dériveurs colorés qui se balancent à l’unisson. À l’autre bout de la ville, le marché vert en plein air, très animé, est le lieu où les habitants font leurs achats de fruits et légumes et de vêtements.

La péninsule de Marjan, un immense parc vallonné et relativement peu développé, situé juste à côté de la vieille ville de Split, donne l’impression d’être un morceau de Nature sauvage, à deux pas de la grande ville. Avec ses plages excentrées et ses kilomètres de sentiers de randonnée et de pistes cyclables, c’est là que les habitants se rendent pour se détendre.

À la fin de la journée, l’un des points forts pour moi est tout simplement d’observer les gens. La mer de l’humanité croate lèche les murs du palais de Dioclétien le long de la promenade piétonne, connue sous le nom de Riva. Comme sur les promenades similaires du monde méditerranéen, les voitures ont fait place aux gens. Les habitants qui se promènent finissent leur journée en beauté, profitant des plaisirs simples de la vie dans une ville qui tisse si harmonieusement son passé et son présent.