Toutes les activités ne sont pas équivalentes lorsqu’il s’agit de stimuler les capacités cérébrales.
Une nouvelle étude suggère que les sports d’équipe – et pas seulement l’exercice physique – pourraient détenir le secret de l’amélioration des capacités cognitives des enfants, remettant en cause les idées reçues sur le développement de l’enfant.
Les sports d’équipe stimulent les fonctions exécutives chez les enfants
L’étude de cohorte, publiée dans JAMA Network Open, a révélé que les enfants âgés en moyenne de 11 ans qui pratiquaient des sports d’équipe présentaient une fonction exécutive supérieure – les capacités de réflexion nécessaires pour organiser, se souvenir des détails, prendre des décisions et rester concentré – par rapport à ceux qui pratiquaient des sports individuels.
Les chercheurs ont classé les sports en 11 activités d’équipe et 22 activités individuelles, dont le football, la gymnastique et les arts martiaux. Selon les chercheurs, les sports d’équipe nécessitent des compétences telles que la prise de décision rapide et l’adaptabilité, ce qui contribue probablement à l’amélioration observée des fonctions exécutives.
Dans les tests où un score plus bas indique une meilleure performance, ceux qui ont joué dans des équipes sportives ont obtenu trois points de moins dans les tests mesurant leurs fonctions cérébrales et leurs capacités de contrôle de soi que leurs homologues pratiquant des sports individuels.
Les sports d’équipe améliorent les fonctions cérébrales, mais pas l’activité générale
Alors que la participation à des sports d’équipe améliore de manière significative les fonctions cognitives des enfants, l’activité physique modérée à vigoureuse ne présente pas de corrélation similaire avec les performances cognitives au cours de la phase intermédiaire de l’enfance, une période généralement considérée comme comprise entre 6 et 12 ans.
Plus précisément, le fait de pratiquer au moins 60 minutes d’activité physique quotidienne à un jeune âge n’a pas de lien évident avec les résultats obtenus plus tard en matière de fonctions cérébrales au cours de la phase intermédiaire de l’enfance.
Comportement sédentaire et performances cognitives
L’étude a également montré qu’un comportement sédentaire accru était associé à un meilleur contrôle des impulsions et à de meilleurs résultats en matière d’autosurveillance.
Les auteurs notent que ce résultat est conforme aux recherches antérieures, mais rappellent que « d’autres études n’ont fait état d’aucune association ou d’associations négatives ».
Ils ont attribué cette incohérence aux différentes activités sédentaires que les enfants peuvent pratiquer ; par exemple, la lecture peut renforcer les connexions cérébrales liées au contrôle cognitif, alors qu’un temps d’écran excessif pourrait les affaiblir.
Suivi des mouvements de l’enfant
La recherche a été menée par le département des sciences du mouvement humain du centre médical universitaire de Groningue, aux Pays-Bas, à partir des données de l’étude de cohorte du Groningen Expert Center for Kids with Obesity (centre d’expertise de Groningue pour les enfants atteints d’obésité). Elle a porté sur un échantillon de 880 enfants néerlandais.
Les chercheurs ont évalué les niveaux d’activité physique quotidienne des participants âgés de 5 à 6 ans à l’aide d’accéléromètres portés au poignet, qui ont fourni des données détaillées sur l’intensité et la durée des mouvements des enfants.
À l’âge de 10 et 11 ans, les enfants ont été réévalués à l’aide d’un questionnaire parental mesurant différents aspects de la cognition, notamment l’inhibition, le contrôle des émotions, la mémoire de travail et la fonction exécutive en général.
Les fonctions exécutives sont essentielles à la réussite
Dans un commentaire invité, le Dr Alison Brooks, professeure à la division de médecine sportive du département d’orthopédie de l’université du Wisconsin, souligne que les athlètes pratiquant des sports d’équipe présentent généralement un meilleur contrôle des impulsions, une meilleure régulation des émotions et une plus grande sensibilité aux besoins des autres.
« Cela signifie que les athlètes pratiquant un sport d’équipe ont un meilleur contrôle de leurs impulsions et de leurs émotions et une plus grande sensibilité aux relations interpersonnelles, ainsi qu’une meilleure capacité à retenir les informations, à planifier, à organiser et à entreprendre une tâche, puis à rester dans le coup et à changer de tâche si nécessaire », écrit-elle.
Les auteurs de l’étude encouragent les parents et les éducateurs à faciliter la participation des enfants aux sports d’équipe dans le cadre d’une approche globale visant à améliorer le développement cognitif et physique des enfants.
Ces nouvelles conclusions font écho à des recherches antérieures.
Une étude similaire publiée en 2023 sur des enfants âgés de 6 à 9 ans a révélé que ceux qui consacraient plus de temps à la lecture et qui participaient à des sports d’équipe présentaient de meilleures aptitudes cognitives que ceux qui s’adonnaient à d’autres activités, telles que l’accès non supervisé à l’ordinateur et les jeux libres non structurés.
Les meilleurs résultats ont été observés lorsque les participants combinaient l’augmentation du temps consacré au sport et à la lecture avec une alimentation saine.
« L’amélioration de la qualité de l’alimentation et l’augmentation de la pratique de sports organisés et de la lecture ont été associées à une amélioration de la cognition », ont conclu les auteurs de l’étude.
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