En 2016, une société privée américaine fit une découverte inestimable au large des côtes de la Floride. En fouillant les fonds marins à proximité de Cap Canaveral, l’entreprise Global Marine Exploration (GME) découvrit en effet l’épave d’un navire français du 16e siècle : La Trinité.
Parti de France en 1565 pour défendre la jeune colonie française de Fort Caroline, le navire fut pris dans une tempête et sombra au large des côtes floridiennes.
Les survivants furent finalement exécutés par les troupes espagnoles dépêchées par le roi Philippe II d’Espagne afin de contester la Floride aux Français.
Pendant leurs recherches, les explorateurs de la compagnie GME identifièrent 3 canons en bronze ornés d’une fleur de lys, ainsi qu’une stèle en marbre portant les armes de la France.
En vertu du Sunken Military Act voté par le Congrès américain en 2004, les épaves découvertes dans les eaux territoriales des États-Unis sont réputées appartenir aux pays qui les avaient armées à l’époque.
Le gouvernement français a donc réclamé la propriété du vaisseau en 2016.
Après une bataille juridique de 2 ans opposant la compagnie GME et l’État français, la justice américaine a finalement donné raison à la France le 29 juin dernier.
Un arrêt qualifié « d’injuste » par le président de la société GME qui peut encore faire appel de la décision rendue par la cour fédérale américaine d’Orlando.
Inestimable sur le plan historique, la valeur économique de la cargaison est en effet estimée à plusieurs millions d’euros et il s’agit donc d’un manque à gagner important pour l’entreprise américaine.
L’arrêt a en revanche été accueilli favorablement par Kathy Fleming – directrice du musée maritime de Saint-Augustine en Floride –, qui estime que la décision du tribunal permettra de protéger la cargaison de l’épave d’un pillage privé :
« Cette décision va permettre la récupération de l’épave par l’État de Floride en coopération avec la France. Il s’agit de l’histoire fondatrice de notre État. Cette épave est la plus importante de toutes celles trouvées dans les eaux floridiennes », déclara-t-elle au site Live Science.
Il s’agit de la plus vieille épave française retrouvée dans les eaux américaines à ce jour.
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