Un musée de Grand Bahama présente pour la première fois des objets précieux récupérés dans une épave espagnole du XVIIe siècle. Ce butin singulier et spectaculaire comprend des pièces de monnaie, des porcelaines et des bijoux qui étaient autrefois destinés à finir dans les mains de chevaliers ou d’aristocrates.
Construit autour des restes récupérés du Nuestra Señora de las Maravillas (Notre‑Dame des Merveilles), le musée maritime des Bahamas d’Allen Exploration se trouve à Freeport. Ce galion espagnol de 891 tonnes à deux ponts a disparu au large des îles du nord le 4 janvier 1656, après être entré en collision avec le navire amiral de sa flotte, puis avoir heurté un récif et coulé.
Seuls 45 des 650 membres de son équipage ont survécu
La flotte de Tierra Firme était en route vers Sévillen en Espagne depuis La Havane, à Cuba, lorsque le galion, chargé d’expéditions royales et privées, ainsi que de contrebande, a sombré dans sa tombe marine. Il transportait de l’argent récupéré dans l’épave du Jesús María de la Limpia Concepción, qui avait coulé au large des côtes de l’Équateur 18 mois plus tôt.
Les archéologues marins et les directeurs des opérations d’Allen Exploration, avec des plongeurs locaux, ont exploré les restes éparpillés et la traînée de débris du Maravillas pendant deux ans, couvrant une zone de recherche de 8 kilomètres sur 12. Des magnétomètres à haute résolution, un sonar à balayage latéral et une analyse de la bathymétrie leur ont permis de cartographier à distance 8800 objets coulés.
Ils ont trouvé une multitude de trésors, dont des jarres à olives espagnoles, de la porcelaine chinoise, des gréements en fer, des pièces d’or et d’argent et une poignée d’épée en argent ayant appartenu au soldat Don Martin de Aranda y Gusmán.
Ils ont également retrouvé une chaîne en filigrane d’or, fabriquée à la main pour un riche aristocrate, qui ne ressemble à rien de ce qui a été extrait d’une épave, ainsi que quatre pendentifs ornés de la croix de Saint‑Jacques, qui auraient été portés par les chevaliers de l’ordre sacré espagnol de Santiago – dont les guerriers religieux protégeaient autrefois les pèlerins lors de la marche de 800 km entre les Pyrénées et la Galice.
Carl Allen, fondateur d’Allen Exploration, a été particulièrement ému par la découverte d’un pendentif ovale en or et émeraude de Santiago.
« J’en ai eu le souffle coupé et la gorge nouée », a‑t‑il déclaré dans un communiqué. « Le pendentif m’hypnotise lorsque je le tiens et que je pense à son histoire. Comment ces minuscules pendentifs ont survécu dans ces eaux difficiles, et comment nous avons réussi à les trouver, c’est le miracle du Maravillas. »
Le navire englouti a une histoire mouvementée, a‑t‑il ajouté, en raison de l’abondance des débris récupérés lors des recherches menées par les Espagnols, les Anglais, les Français, les Néerlandais, les Bahamiens et les Américains au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, ainsi que lors des ratissages effectués entre les années 1970 et le début des années 1990. La technologie moderne d’exploration continue néanmoins à révéler d’autres joyaux cachés sous les vagues et le sable.
Le sauvetage a permis de récupérer des pièces de monnaie frappées au Mexique, une barre d’argent de 34 kg, ainsi qu’une multitude d’émeraudes et d’améthystes extraites en Colombie ‑ omises du registre du galion, attestant ainsi du trafic de contrebande du navire.Il n’était pas rare que les galions du XVIIe siècle en Amérique espagnole contiennent jusqu’à 20% de contrebande.
L’archéologue marin du projet, James Sinclair, a déclaré : « Il ne s’agit pas seulement d’archéologie marine scientifique. Nous creusons également dans les explorations antérieures, pour savoir ce que les équipes précédentes ont fait, où et pourquoi. »
« Le navire a peut‑être été balayé par les recherches passées et les ouragans. Il n’y a aucune garantie, mais nous sommes convaincus qu’il y a d’autres histoires à découvrir. »
En plus d’exhumer le butin perdu, Allen Exploration échantillonne la biodiversité, la géologie des fonds marins et la pollution plastique pour mieux comprendre le développement des écosystèmes des Bahamas. En sondant les pièces manquantes du Maravillas et de sa précieuse cargaison, les chercheurs ont découvert 18 autres épaves, et potentiellement des milliers d’autres qui attendent encore, réparties dans toute la région.
Aucun des trésors du Maravillas ne sera vendu. Toutes les pièces sont exposées en permanence au Bahamas Maritime Museum pour que le public puisse s’émerveiller
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