Il n’y a vraiment aucun endroit sur terre qui lui ressemble. Certes, l’Antarctique est le continent le plus méridional, le plus sec, le plus froid, le plus sombre et le plus venteux de la planète. Mais c’est bien plus que cela. Ce vaste endroit gelé capte et étire l’imagination. Et au cours de mes sept visites, j’ai aussi appris des choses. Voici les trois principales leçons que j’ai apprises dans les régions les plus australes du monde.
1. Le monde est infini (ou presque)
L’idée que nous nous faisons du globe peut être très restreinte. Vous pouvez prendre l’avion à New York, puis emprunter le pont aérien de Hong Kong, littéralement à l’autre bout du monde, le même jour. Et bien sûr, de nombreuses personnes quittent rarement leur petit quartier.
Mais un voyage en Antarctique nous fait prendre conscience de l’immensité de la Terre.
Je me souviens de mon premier voyage, il y a une dizaine d’années. Après avoir embarqué sur le navire en Argentine, nous avons traversé le passage de Drake dans des conditions très compliquées, le bras de mer le plus difficile de la planète. Je ne l’oublierai jamais.
La voix du capitaine résonnait dans le haut-parleur de ma chambre et me réveillait le matin : « Nous rencontrons la force 11 de Beaufort, tenez-vous bien ! » Il s’avère que 11 est la deuxième force la plus élevée sur l’échelle. Nous avons tangué et roulé pendant deux jours, affrontant des vagues d’une ampleur presque inimaginable et des vents d’une force proche de celle d’un ouragan.
Arrivés d’abord aux îles Shetland du Sud, puis à la péninsule antarctique, nous avons navigué pendant des jours et des jours, passant devant des pics chargés de neige, des glaciers et des îles, dont certaines abritaient des milliers de pingouins, sans jamais apercevoir d’établissement humain permanent.
Une fois rentré à la maison, j’ai jeté un coup d’œil à un globe terrestre, persuadé que nous avions fait la moitié du tour de la planète. Mais nous en étions loin. En fait, le navire n’avait parcouru qu’un centimètre et n’était arrivé qu’à l’extrême pointe nord de l’Antarctique, pas davantage. Cela m’a appris que ce monde est en fait beaucoup plus grand que ce que nous pouvons imaginer.
2. C’est une communauté internationale (où tout le monde s’entend bien)
L’Antarctique ne compte aucun résident permanent ni aucun peuple autochtone. Le traité sur l’Antarctique a été signé à l’origine par 12 nations en 1959. Aujourd’hui, 58 pays en font partie. Le traité réserve l’ensemble du continent aux activités scientifiques et met de côté les revendications territoriales nationales.
Les visites de stations de recherche ont constitué l’un des plus grands plaisirs de mes premiers voyages dans ce pays. Ces avant-postes sont généralement relativement petits, des groupes de bâtiments en tôle ondulée, peu attrayants mais fonctionnels. Le nombre de travailleurs varie : les plus petites maisons comptent environ 200 personnes, tandis que la station McMurdo, la plus grande base américaine, en compte un millier en été. Les scientifiques y mènent des expériences et des tests dans divers domaines : climat, glaciologie, biologie marine, etc.
Ce qui est fascinant, c’est que chaque station de cet endroit lointain est un microcosme de son pays d’origine. J’ai visité la base Presidente Eduardo Frei (Chili) sur l’île King George. Nommée en l’honneur du roi George III, cette île est la plus grande des îles Shetland du Sud. Elle abrite de nombreuses stations de recherche, dont des avant-postes polonais, brésiliens, péruviens et coréens.
À Frei, à l’extérieur, le paysage et le temps n’étaient que neige, froid et eaux polaires d’un gris canon. Mais il faisait chaud à l’intérieur. Les scientifiques et le personnel d’appui étaient amicaux et décontractés. Ils passaient de l’espagnol à l’anglais lorsqu’ils parlaient. Des drapeaux chiliens étaient accrochés un peu partout. Et le meilleur est qu’ils fabriquent leur propre vin et vous offrent d’y goûter.
À Vernadsky (Ukraine), situé sur une pointe de terre revendiquée par trois pays différents, le bar servait une vodka étonnante. À Palmer (États-Unis), les scientifiques se sont improvisés vendeurs de souvenirs, proposant des T-shirts, des casquettes et des porte-clés portant la mention « Palmer Station Antarctica ». J’y ai d’ailleurs acheté une veste que je garde encore précieusement à ce jour.
La British Antarctic Survey (BAS) a créé Port Lockroy en 1944. Lockroy a été la première présence britannique sur le continent gelé, occupée toute l’année et sans interruption. Les trois bâtiments sont toujours là et fonctionnent aujourd’hui comme un site historique. Les passagers des croisières d’expédition visitent le petit musée, qui présente le mode de vie rudimentaire des premiers scientifiques de la BAS.
Une poignée d’employés gardent l’endroit ouvert pendant les mois de l’été antarctique. Ils répondent aux questions, organisent des visites et timbrent les cartes postales, qui mettent des semaines à arriver à destination. J’ai demandé à une femme d’une trentaine d’années, qui travaillait là depuis quelques mois, ce qui lui manquait le plus de chez elle. « Les fruits et légumes frais », a-t-elle répondu en souriant. « Je sais que je devrais répondre ‘la famille et les amis’, mais c’est vrai. »
3. Vous pouvez toujours avoir l’impression d’être un explorateur
J’ai visité plus de 100 pays et je peux vous dire que, même dans des endroits très éloignés de chez vous, vous n’avez pas vraiment l’impression de découvrir quoi que ce soit. Certes, les eaux où les navires d’expédition traversent la péninsule antarctique accueillent chaque année de nombreux visiteurs. Mais laissez-moi vous dire que lorsque vous vous dirigez vers l’extrême sud, vous avez l’impression de naviguer en dehors de la carte.
Shackleton, Amundsen, Scott. Ils ont tous eu la fièvre polaire et ont exploré au-delà. Et la beauté de la chose, c’est qu’en Antarctique, vous pouvez le faire aussi. Même si, contrairement à eux, vous avez le plaisir de vous promener en zodiac et de marcher parmi les pingouins et les éléphants de mer avant de retourner au chaud à bord d’un navire pour une douche chaude et peut-être un steak – et l’occasion de vivre tant d’autres expériences extraordinaires le lendemain.
Trois éléments à prendre en compte pour choisir une croisière d’expédition en Antarctique
Regardez les équipements : de nombreux navires d’expédition disposent de véhicules tels que des hélicoptères et des sous-marins que les invités peuvent conduire et utiliser. Réfléchissez à l’importance que vous accordez à ces éléments.
Pensez au coût : aucun voyage en Antarctique n’est bon marché, et certains navires très haut de gamme peuvent coûter jusqu’à près de 50.000 euros ou plus par personne. Sachez que même sur un navire plus ancien, avec des installations plus rudimentaires, vous vivrez une expérience passionnante.
Longer la côte ? : quelques-uns des grands navires offrent la possibilité de naviguer le long du continent. Bien que vous ne puissiez pas descendre du bateau et vous promener parmi les pingouins, c’est tout de même une occasion extraordinaire de voir cet endroit pour un prix minime.
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