Un couple de Canadiens s’est envolé loin de chez lui pour acheter et rénover un charmant château français, mais leur objectif n’était pas de vivre une romance de conte de fées pour eux seuls.
C’est leur foi qui a inspiré cette escapade européenne et leur mission d’ouvrir leurs portes à des jeunes en grande difficulté dans l’ère post-Covid des rêves brisés.
Le Château de la Grifferaie, que l’on traduit généralement par « château de la griffe » ou « lieu de grattage », a été construit sur une propriété où se trouve un puits gallo-romain, ce qui indique qu’il était là depuis des siècles. Au cours de ce siècle, il a été transformé en parc d’attractions à thème classique avec des manèges et des montagnes russes.
Rob et Leslie Hildebrand sont propriétaires du Château de la Grifferaie à Echemiré. Leur demeure française, construite en 1865, devait faire partie d’une solution pour apaiser leur inquiétude croissante quant à l’éducation sociale et spirituelle des jeunes générations.
Travaillant avec des jeunes depuis des décennies, les Hildebrand, tous deux chrétiens, ont vu avec angoisse l’isolement social et les problèmes de santé mentale frapper des jeunes gens, les vidant de leur valeur et de leur foi.
« Les jeunes sont moins connectés à l’Église qu’auparavant », ont expliqué Rob et Leslie Hildebrand à Epoch Times, en parlant de leur mission. « Nous voulions créer un lieu où les jeunes pourraient explorer leur monde et leur foi tout en se connectant avec d’autres personnes qui apprennent en communauté. »
Le château a une superficie d’environ 20.000 m². Il compte 40 à 50 pièces, 15 salles de bains (dont 11 sont utilisées) et 11 chambres à coucher, toutes utilisées. Cinq structures sur la propriété doivent encore être rénovées. Les Hildebrand souhaitent ajouter 10 chambres supplémentaires au dernier étage.
Mais tout a commencé en décembre 2019.
L’achat
Les Hildebrand n’étaient pas riches lorsqu’ils ont décidé d’acheter le château. Ils comprenaient que posséder un château entraînerait des dépenses considérables. C’est pourquoi, après avoir prié Dieu, ils ont décidé que l’argent viendrait si l’achat du château était leur vocation.
Ils ont réussi à vendre leur maison à la mer et leur maison de famille, ainsi que des terres dont ils avaient hérité. Ils sont entrés en contact avec le propriétaire du château et ont entamé des négociations.
Le propriétaire a accepté une offre basse de la part des Hildebrand, sans prêt bancaire ni hypothèque, à condition qu’ils versent un acompte de 100.000 euros et qu’ils acceptent de payer le reste dans les trois mois. S’ils ne payaient pas à temps, le propriétaire garderait l’acompte.
Le couple a eu peur, car il n’avait pas encore vendu ses propriétés. Heureusement, le terrain s’est vendu dans le délai de trois mois, leur maison a dépassé le prix demandé et ils ont décidé d’hypothéquer leur maison de vacances.
Entre-temps, leur travail à l’université leur a permis de devenir professeurs en résidence et de vivre sur le campus.
Après tout cela, les Hildebrand n’avaient pas encore assez d’argent. Le reste de l’argent nécessaire pour le château a alors été prêté par des amis et un pasteur qu’ils n’avaient jamais rencontré. Son souhait de prêter l’argent venait du cœur. Au total, ils ont réuni un montant à plus de six chiffres.
Tout se déroulait presque miraculeusement quand, soudain, leur projet de finaliser l’achat en avril 2020 a été stoppé par la pandémie.
Mais en juillet, la France s’est à nouveau ouverte au Canada. Les Hildebrand, originaires de la Saskatchewan, ont pu traverser l’Atlantique et visiter leur nouvelle maison en France.
« Nous avons été stupéfaits d’avoir réussi », a confié Rob Hildebrand, ajoutant qu’il rendait gloire à Dieu pour ce miracle.
« Une vie de travail »
Lui et sa femme disent avoir dépensé plus de 400.000 dollars (370.000 euros) pour rénover la résidence. Et ce n’est pas fini. « La rénovation ne sera jamais terminée », a continué Rob Hildebrand. « Lorsque vous achetez un château, vous vous engagez à y travailler toute votre vie. »
Jusqu’à présent, ils ont remplacé plus de 50 fenêtres, réparé le toit et installé 10 toilettes. Ils ont rénové 6 pièces dans le sous-sol du château. « D’innombrables projets ont été menés à bien jusqu’à présent », a ajouté le mari.
L’entretien du château consiste à s’assurer que les combles en bois restent au sec, à lutter contre les moisissures et à empêcher les animaux d’entrer. « Il est tout à fait habituel de chasser une chauve-souris, un pigeon, un lézard, une souris ou un hibou de la maison », a-t-il déclaré.
Les Hildebrand prennent un jour de congé par semaine pendant l’intersaison pour profiter du romantisme du château. « Le château est très apprécié des visiteurs et il est d’une grande beauté malgré les nombreux travaux qui restent à faire », a déclaré Rob Hildebrand.
Ils ont documenté leur progrès en ligne et ont constaté que « les réactions sur YouTube ont été extrêmement encourageantes », a-t-il déclaré. « Tant de bonnes personnes nous ont adressé des vœux et des pensées bienveillantes ». Certains les ont aidés de « manière très concrète », en travaillant sur des projets avec eux au château, en leur achetant des outils et des fournitures.
L’intérieur est meublé de lustres en cristal, de peintures à l’huile classiques, de cheminées ornées et d’armures. Les planchers sont en bois, les rampes d’escalier en fer forgé et les panneaux muraux rococo fleuris.
Le château est la maison des Hildebrand. Il s’agit également d’un programme d’études à l’étranger dans le cadre duquel 20 à 25 étudiants séjournent pendant plusieurs mois, a expliqué Leslie Hildebrand, ajoutant qu’il s’agissait d’un « voyage extraordinaire, plein de joie et d’épanouissement ».
Chaque étudiant paie 3500 à 4500 euros et reste 6 à 8 semaines, au cours desquelles il acquiert 9 à 12 crédits.
Les Hildebrand ne perçoivent ni salaire ni revenu locatif du château, « en partie parce que nous avons un visa de visiteur, mais aussi parce que nous ne le faisons pas pour l’argent », a-t-il déclaré.
Leur groupe, à but non lucratif, s’appelle Two Talent Ministries. « Cela vient d’une histoire du Nouveau Testament où trois serviteurs différents ont été mis au défi d’utiliser fidèlement ce qu’ils avaient », a expliqué Rob Hildebrand. « C’est ce que nous essayons de faire. »
L’entreprise a été fructueuse jusqu’à présent. Les étudiants aiment participer au programme d’études à l’étranger du château, explorer leur foi chrétienne et découvrir l’Europe. « Ces six dernières semaines ont été l’expérience la plus significative et la plus marquante de ma vie », a déclaré l’un des étudiants du programme. « Ces souvenirs resteront à jamais gravés dans ma mémoire. »
Les Hildebrand ont de grands rêves pour l’avenir du château, y compris d’éventuels stages de préparation au mariage. En tant que chrétiens, ils sont reconnaissants à Dieu pour ce qui a été rendu possible et se réjouissent du chemin à parcourir.
« Ça a été effrayant, c’est risqué et c’est physiquement exigeant », a déclaré Rob Hildebrand. « Il se peut que nous perdions notre chemise. Mais en fin de compte, c’est merveilleux de donner sa vie à la poursuite de quelque chose de plus grand que soi ».
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