Raju, un éléphant âgé, aurait été vendu au moins 27 fois, passant d’un propriétaire à un autre. Après 50 ans d’humiliation, de misère et de famine, il a pleuré de soulagement et de joie quand il a finalement été libéré lors d’une incroyable opération de sauvetage.
On suppose que Raju été capturé alors qu’il était bébé. Par la suite, il a été enchaîné, battu et maltraité pendant 50 longues années, changeant 27 fois de mains au cours de sa vie, chaque propriétaire voulant faire le maximum de profit avec ce géant muet et timide. Il était affamé, maltraité et maintenu attaché avec des chaînes à pointes qui s’enfonçaient dans sa chair.
« Son cruel dresseur a même coupé les poils de sa queue pour les vendre comme porte-bonheur. L’exploitation et les abus devaient tout simplement cesser », a déclaré Kartick Satyanarayan, fondateur de Wildlife SOS, un organisme caritatif de protection de la faune, a déclaré MailOnline.
Chaque jour, le majestueux animal était contraint de tendre sa trompe pour mendier des pièces de monnaie et de la nourriture aux touristes. Le pauvre géant a été retrouvé saignant à cause des chaînes à pointes et vivant de la charité des touristes de passage. Pour survivre, il avait même mangé du plastique et du papier.
Pooja Binepal, le porte-parole britannique de Wildlife SOS, a déclaré : « Il n’était bien nourri, les touristes se sont mis à lui donner des aliments sucrés. De plus, parce qu’il était dans un état de faim et d’épuisement, il a aussi commencé à manger du plastique et du papier. »
Wildlife SOS a été alerté du sort de Raju par le département des Forêts de l’Uttar Pradesh en Inde. Il a fallu une année entière avant que Raju puisse être libéré. Comme le propriétaire de Raju n’avait pas de documents juridiques à l’appui de sa possession, il est devenu possible pour l’organisme de bienfaisance d’aller de l’avant et le sauver de son sort.
Pour sauver Raju, une opération audacieuse a été lancée à minuit en juillet 2014 par une équipe de 10 vétérinaires et experts de la faune de l’organisation caritative ; ils ont été rejoints par 20 agents du département forestier et six policiers.
L’opération, qui a coïncidé de manière significative avec le Jour de l’indépendance américaine, s’est déroulée sous le couvert de l’obscurité afin que peu de gens s’y opposent. Cela protégeait également l’animal de la chaleur du soleil.
Cependant, alors que la mission de secours commençait, le propriétaire de Raju a essayé d’empêcher son sauvetage.
« Il a commencé à crier des ordres pour terrifier Raju et à essayer de le provoquer », dit Kartick. « Cela créait une situation incroyablement dangereuse car un éléphant mâle peut briser un humain comme un cure-dent s’il a peur ou s’il est en colère. »
« Quand cela a échoué, il a mis plusieurs chaînes autour de ses pattes pour essayer de nous empêcher de l’enlever, si cruellement serrées qu’elles lui coupaient les pattes. »
Pendant que l’équipe travaillait dur pour sauver Raju, ils ont été stupéfaits de voir des larmes couler sur le visage du mammifère.
« C’était incroyablement émouvant pour nous tous. Nous savions au fond de nous qu’il se rendait compte qu’il était en train d’être libéré », a dit Kartick. « Les éléphants ne sont pas seulement majestueux, ce sont aussi des animaux très intelligents, qui peuvent éprouver des sentiments de chagrin, on ne peut donc qu’imaginer la torture qui a été la sienne au cours des cinquante dernières années. »
Chaque pas a probablement causé à Raju une agonie fulgurante en raison des chaînes autour de ses pattes, mais l’animal a calmement obéi et a marché 200 m jusqu’au camion de transport. « C’était comme s’il savait que nous voulions l’aider », dit Kartick.
Une fois Raju chargé et mis sous sédation, un convoi a ensuite escorté le camion à toit ouvert transportant l’éléphant de cinq tonnes et demie sur une distance de 560 km jusqu’au centre pour la conservation et le soin des éléphants de Mathura.
« Incroyablement, il est sorti de son camion et a fait son premier pas vers la liberté à minuit, une minute après les douze coups de minuit le 4 juillet 2014, ce qui semblait tout à fait approprié », a dit Kartick.
Quand les sauveteurs ont mis Raju en sécurité, ils lui ont donné à manger et à boire avant que le vétérinaire de l’association, le Dr Yaduraj Khadpekar, ne lui enlève ses attaches. « Nous avions tous les larmes aux yeux quand la dernière corde qui tenait le dernier crampon a été coupée et que Raju a fait ses premiers pas de liberté », a dit Kartick Satyanarayan.
Bien qu’étant très fatigués, les sauveteurs étaient ravis que Raju soit finalement libéré de tous ces abus et souffrances inimaginables. Le mammifère a ainsi commencé à goûter « à la liberté pour la première fois de sa vie ».
Depuis son rétablissement, Raju mène une vie de retraite heureuse au Centre de conservation et de soins des éléphants de Churmura. Il est choyé, il a son propre grand enclos, l’accès à une piscine, de la nourriture et des soins médicaux.
Pour célébrer la cinquième année à la conservation, l’éléphant a reçu son propre gâteau bon pour sa santé fait de légumineuses cuites, de fruits et de légumes, pour savourer chaque bouchée !
« Ces cinq dernières années avec Raju ont été un parcours incroyable pour nous tous. Sa détermination à aller mieux a accéléré son rétablissement à un point que personne ne pensait pouvoir être possible », a déclaré Kartick à USA Today/For The Win Outdoors. « Voir Raju profiter de sa retraite en paix remplit notre cœur de bonheur et nous motive à aider d’autres éléphants qui continuent à être traités avec autant de cruauté que lui. »
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