Au beau milieu de l’océan Indien existe ce que les scientifiques ont appelé « la dépression géoïde de l’océan Indien », un endroit sur Terre où la zone gravitationnelle est la plus faible du monde. Selon de récentes recherches, son origine serait due à une activité anormale du manteau terrestre.
En plein cœur de l’océan Indien, on trouve une anomalie : un « trou de gravité » gigantesque. Bien connue des géologues, cette étrangeté est nommée « dépression du géoïde de l’océan Indien » (IOGL en anglais). Sur cette zone de 3 millions de kilomètres carrés, les forces gravitationnelles sont plus faibles que n’importe où ailleurs sur Terre.
Pourtant, l’océan y est 106 mètres plus bas que la normale. De fait, l’anomalie géoïde de l’océan Indien est une anomalie négative, ce qui signifie qu’elle est située en dessous du niveau de la mer. À noter que le « trou » dans l’océan Indien est particulièrement étendu et accru.
De récentes recherches, publiées dans Geophysical Research Letters, suggèrent que cette anomalie pourrait être liée à des processus de convection du manteau ayant débutés il y a plus de 140 millions d’années. Cette étude, qui s’appuie sur des simulations informatiques avancées, est la seule explication donnée à cette bizarrerie gravitationnelle.
Ainsi, l’équipe de recherche à l’origine de l’étude a « remonté le temps » informatiquement en faisant tourner 19 simulations pour reconstituer le passé géologique de la région, en prenant en compte le comportement possible des tectoniques des plaques, ou encore du magma.
Ces simulations ont révélé un coupable inattendu : un matériau chaud et de faible densité remontant des profondeurs du manteau, situé à une profondeur comprise entre 300 km et 900 km sous l’océan Indien.
Des remontées de panaches mantelliques
« Une dépression du géoïde ou une anomalie négative du géoïde serait due à un déficit de masse dans le manteau profond », explique Attreyee Ghosh, professeur adjoint au Centre des sciences de la Terre de l’Institut indien des sciences de Bangalore et coautrice de l’étude, à Daily Galaxy.
Cette activité du manteau n’est pas le fruit du hasard. L’étude suggère que les origines de l’IOGL pourraient être liées à la disparition de l’ancien océan Téthys, lorsque la plaque tectonique indienne, alors séparée de l’Asie, a dérivé vers le nord au cours des dernières dizaines de millions d’années.
En plongeant sous l’Afrique, elle serait venue perturber les « Grandes provinces de faible vitesse sismique » (pour Large Low Seismic Velocity Provinces, ou LLSVP), à la frontière entre le noyau et le manteau terrestre, relève Futura. Cet évènement de subduction a probablement déclenché des panaches mantelliques, rapprochant des matériaux de faible densité de la surface de la Terre, ce qui a finalement conduit à la formation de l’IOGL, expliquent nos confrères.
« La Terre est en fait une pomme de terre grumeleuse », explique auprès de CNN Attreyee Ghosh, également géophysicienne. « Techniquement, il ne s’agit pas d’une sphère, mais de ce que nous appelons un ellipsoïde. » Cette forme irrégulière, combinée aux processus de convection du manteau, expliquerait pourquoi la gravité se comporte différemment selon les régions de la planète.
Selon les chercheurs, cette anomalie serait apparue il y a environ 20 millions d’années, ce qui est relativement récent en termes géologiques. Toutefois, rien ne dit qu’elle se maintiendra dans le futur. « Tout dépend de la façon dont ces anomalies de masse se déplacent sur la Terre », indique Attreyee Ghosh.
« Il se peut qu’elle persiste pendant très longtemps. Mais il se peut aussi que les mouvements des plaques agissent de telle sorte qu’elle disparaisse – dans quelques centaines de millions d’années. »
Bien que cette hypothèse soit la seule avancée pour expliquer ce « trou de gravité » hors norme, elle ne fait cependant pas encore consensus au sein de la communauté scientifique. En effet, certains chercheurs arguent que la présence de ces panaches mantelliques sous l’océan Indien n’a pas encore été prouvée.
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