Un jardin de verre toujours en fleurs

Le Metropolitan Museum of Art (The Met) de New York s’est doté d’un nouveau jardin ! Il présente des fleurs de saison, du printemps à l’été, mais elles sont toujours en fleurs.

Cette prouesse est possible parce que les fleurs sont en verre, plus précisément en verre Favrile. Elles constituent les motifs décoratifs d’un vitrail monumental. Le fabricant du vitrail est la société américaine Tiffany Studios, dirigée par le grand Louis Comfort Tiffany, mais l’origine de ce vitrail raconte une histoire jusqu’ici ignorée, celle de femmes remarquables.

Le magnifique vitrail en trois parties Garden Landscape (Paysage de jardin) pour Linden Hall a été acquis par le musée en décembre 2023 et exposé en novembre 2024. Il est installé à l’extrémité sud de la Charles Engelhard Court, le vestibule de l’aile américaine du Met.

Le 100e anniversaire de l’aile a été célébré en 2024, et l’ajout de l’une des plus importantes fenêtres des studios Tiffany a joué un rôle essentiel dans les célébrations.

Scène de jardin de Linden Hall

La fenêtre a été créée en 1912. La commanditaire était Sarah B. Cochran (1857-1936), une femme d’affaires, philanthrope et suffragiste. Née dans une famille de fermiers pauvres en Pennsylvanie, elle ne pouvait pas aller à l’école tous les jours parce qu’elle n’avait pas les moyens de s’acheter la tenue vestimentaire nécessaire. Elle a travaillé comme bonne dans la maison d’un riche industriel du charbon, dont elle a épousé le fils. Devenue veuve encore bien jeune, Mme Cochran s’est retrouvée à la tête de l’empire de son mari. Elle est restée activement impliquée dans l’entreprise jusqu’à l’âge de 70 ans, multipliant par trois le chiffre d’affaires, et a été surnommée « la reine incontestée du charbon dans le pays ».

Inspirée par l’architecture britannique, Sarah B. Cochran fait construire un manoir de style Tudor dans le parc Saint James à Dawson, en Pennsylvanie. Baptisée Linden Hall, la grande demeure a été construite entre 1911 et 1913 et comprenait plus de 30 pièces, un arrêt de chemin de fer et une fenêtre Tiffany personnalisée pour le palier de l’escalier. Sarah B. Cochran a demandé expressément que le sujet de la fenêtre soit une scène de jardin qui fasse référence au paysage actuel de la propriété.

Ce n’est pas Tiffany lui-même qui a conçu la fenêtre Garden Landscape, mais Agnes Northrop (1857-1953), l’une des brillantes créatrices de l’entreprise pour la construction des fenêtres. Elle faisait partie des « Tiffany Girls », un groupe de femmes extrêmement talentueuses à l’origine de certaines des lampes et objets d’art Tiffany les plus célèbres. Leurs réalisations sont restées dans l’ombre pendant près d’un siècle, et ce n’est que ces dernières années que des travaux universitaires les ont mis en lumière.

Le fondateur du studio était Louis C. Tiffany (1848-1933), fils de Charles Lewis Tiffany, qui avait ouvert ce qui est aujourd’hui la quintessence de la marque américaine, Tiffany & Co. Le jeune Tiffany supervisait un large portefeuille d’entreprises artistiques, dont la plus connue était Tiffany Studios (1902-1932), à qui l’on doit la fenêtre Garden Landscape pour Linden Hall. Cette fenêtre est composée de verre Favrile, la signature de Tiffany. Ce type de verre présente une surface irisée. Son nom vient du vieil anglais « fabrile », qui signifie « fait à la main ». Ce verre, caractérisé par une richesse profonde, une brillance et des textures variées, a été déposé par Louis C. Tiffany en 1894. Son autre grande innovation a été d’utiliser les paysages comme sujets à part entière.

Louis C. Tiffany a offert une grande liberté artistique à l’Atelier de taille de verre des femmes. Celles-ci créaient leurs propres motifs – qu’il devait approuver avant la production – choisissaient les pièces de verre pour leurs compositions et participaient au processus d’assemblage. Louis C. Tiffany restait la figure de proue publique de la marque, et le crédit individuel était rarement accordé aux employés.

Les créations illusionnistes d’Agnes Northrop

Agnes Northrop a passé cinq décennies au sein des entreprises Tiffany. Elle est née dans le quartier de Flushing, dans le Queens, et est décédée à l’hôtel Gramercy Park à l’âge de 96 ans. Présentée à Tiffany en 1884, elle a été immédiatement engagée bien qu’elle n’ait aucune formation artistique formelle connue. Dans les années 1890, elle avait réussi à s’imposer au sein de l’entreprise et était très respectée. Agnes Northrop disposait d’un studio privé ; on lui attribuait certains objets, dont une médaille d’argent à l’Exposition universelle de 1900 à Paris ; et elle fut invitée à un voyage de croquis en France avec Louis C. Tiffany et le chef du département des femmes.

Connue pour ses fenêtres créant l’illusion de paysages complexes et riches en fleurs, Agnes Northrop était la seule personne responsable de la conception de plusieurs réalisations parmi les plus spectaculaires de l’entreprise. Le processus commençait par une première esquisse du projet, pour laquelle elle s’inspirait d’archives personnelles de sujets botaniques et historiques, ainsi que de ses propres observations de la nature.

Une fois le projet approuvé par Louis C. Tiffany, Agnes Northrop dessinait un rendu plus détaillé qui était présenté au client. L’acceptation du client conduisait à l’étape suivante, à savoir la réalisation d’un croquis à l’échelle réelle décrivant les sections spécifiques des pièces de verre. Ensuite, les verres individuels étaient sélectionnés et coupés. La fenêtre, qui se composait de milliers de pièces, passait dans les ateliers de mise en plomb et d’émaillage. Il est incontestable que la fenêtre de Linden Hall est l’œuvre d’Agnes Northrop, car le dessin de la partie centrale se trouve dans la collection du Met et est signé par elle.

Cette partie de la fenêtre attire l’attention du spectateur sur des marches en marbre jusqu’à une fontaine centrale entourée de capucines, de coquelicots et d’hortensias roses et bleus. Au-delà, un long panorama encadré de pins s’offre au regard. Le moment de la journée est un crépuscule poétique.

Les deux panneaux latéraux représentent des panoramas similaires avec des fleurs au premier plan. À gauche, on trouve des digitales et des pivoines, tandis qu’à droite, ce sont des roses trémières. Louis C. Tiffany estimait que cette fenêtre était d’une telle importance qu’il la fit exposer au public dans sa salle d’exposition de New York avant son installation à Linden Hall.

Aujourd’hui au Met, la fenêtre Garden Landscape se trouve à côté d’un autre trésor de Tiffany, Autumn Landscape (Paysage d’automne). Cette majestueuse fenêtre datant de 1923 à 1924 montre un feuillage d’automne inondé par le soleil de fin d’après-midi. Elle a également été commandée pour le palier d’escalier d’un hôtel particulier, mais n’a jamais été installée. La fenêtre a été donnée au Met peu de temps après son achèvement. La surface multi-texturée comprend du verre ridé lorsqu’il était encore en fusion et des paillettes de verre incrustées, semblables à des confettis. La conception de cette fenêtre est également attribuée à Agnes Northrop.

Agnes Northrop et une autre de ses fenêtres ont été mises en lumière dans l’actualité internationale récente. Le 18 novembre 2024, Sotheby’s a vendu aux enchères The Danner Memorial Window (Fenêtre commémorative Danner), un vitrail des studios Tiffany conçu par Agnes Northrop. Le vitrail a pulvérisé son estimation de 5 à 7 millions de dollars, se vendant à 12,4 millions de dollars, un nouveau record de vente aux enchères pour une œuvre fabriquée par les studios Tiffany. Le vitrail de 1913 a été installé à l’origine dans une église de Canton, dans l’Ohio. Elle présente une symphonie de couleurs – châtaigne, crème, cramoisi, émeraude, marine, pêche, pistache, rose, rouge, saphir et violet – dans un style pictural qui incarne les créations Tiffany d’Agnes Northrop.

Les fenêtres en verre au plomb de Tiffany ont vu le jour en 1880 et sont rapidement devenues l’un des supports les plus acclamés de l’art américain. Agnes Northrop a joué un rôle essentiel dans leur succès grâce à ses conceptions géniales. La fenêtre Garden Landscape en trois parties est un paysage édénique immersif que le public peut désormais admirer.