SPRINGFIELD, Ohio – Une conversation entre voisines dans le jardin, suivie d’un message erroné sur les médias sociaux a déclenché une tempête médiatique dans tout le pays au sujet d’immigrants haïtiens tuant et mangeant des animaux domestiques à Springfield, dans l’Ohio. Le dérapage médiatique fait craindre aux deux femmes pour leur sécurité.
Erika Lee et Kimberly Newton vivent côte-à-côte dans ce que Mme Newton décrit comme un quartier « habituellement calme et paisible » de cette ville de cols bleus, située à mi-chemin entre les villes de Dayton et Columbus, dans le sud-ouest de l’État de l’Ohio.
Springfield était autrefois une communauté industrielle en plein essor avant que de nombreuses usines ne ferment au cours des dernières décennies et que sa population ne commence à décliner, pour atteindre un peu moins de 60.000 habitants en 2020. Cependant, au cours des quatre dernières années, l’afflux d’immigrants haïtiens a augmenté la population de la ville.
Selon les estimations, entre 15.000 et 30.000 Haïtiens sont arrivés à Springfield au cours de cette période, et des bus déposeraient chaque jour de nouveaux immigrants.
Au début du mois, après avoir parlé à sa voisine Kimberly Newton, Erika Lee a écrit un message sur Facebook, maintenant supprimé, qui a d’abord été publié dans un groupe Facebook privé de Springfield appelé « Springfield Ohio Crime and Information » (Crimes et informations de Springfield, Ohio).
« Ma voisine [Kimberly Newton] m’a informée que l’amie de sa fille avait perdu son chat. Un jour, elle est rentrée du travail, [et] lorsqu’elle est sortie de sa voiture, elle a regardé vers la maison d’un voisin, où vivent des Haïtiens, et a vu son chat pendu à une branche, comme on le ferait pour un cerf avant de le dépecer, et ils étaient en train de le découper pour le manger. »
L’affaire a pris de l’ampleur lorsque le message de Mme Lee a fait l’objet d’une capture d’écran et a été publié sur X le 5 septembre, où de nombreux comptes à tendance conservatrice l’ont partagé.
« Je ne pensais pas que [mon message] irait au-delà des limites de Springfield », a déclaré Mme Lee à NBC News.
Avant le débat présidentiel du 10 septembre, la crise des immigrants haïtiens à Springfield était principalement confinée à la ville et au comté de Clark.
Lors d’une réunion du conseil municipal qui s’est tenue le 27 août, certains habitants ont affirmé que des Haïtiens tuaient des chats, des chiens, des canards et des oies pour se nourrir.
Avant le débat, le sénateur JD Vance, colistier de l’ancien président Donald Trump, a déclaré que son bureau avait été inondé de ces allégations.
M. Vance a écrit sur X que « des signalements montrent maintenant que des gens ont vu leurs animaux de compagnie enlevés et mangés par des personnes qui ne devraient pas être dans ce pays ».
Au début du débat présidentiel, Donald Trump a attiré l’attention sur ce problème en déclarant : « À Springfield, ils mangent les chiens. Les gens qui sont venus ici mangent les chats. Ils mangent les animaux de compagnie des gens qui vivent là. »
Les commentaires de M. Trump ont propulsé Springfield, ainsi que la publication d’Erika Lee sur Facebook, sur la scène nationale.
Le maire de la ville, Rob Rue, le service de police de Springfield et le gouverneur de l’Ohio, Mike DeWine, ainsi que d’autres responsables de la ville et de l’État, ont rejeté ces allégations en les qualifiant de fausses.
Karen Graves, responsable de l’engagement stratégique de Springfield, a déclaré à Epoch Times le 10 septembre qu’« il n’y a pas eu de rapports crédibles ou d’allégations spécifiques concernant des animaux domestiques blessés ou maltraités par des personnes appartenant à la communauté immigrée ».
Un rapport de police obtenu par le groupe de surveillance du gouvernement Judicial Watch montre qu’au moins un résident a téléphoné pour dénoncer ses voisins qui auraient volé et découpé son chat.
Le 11 septembre, le procureur général de l’Ohio, Dave Yost, a écrit dans un message sur X : « Il y a un appel de police enregistré d’un témoin qui a vu des immigrants capturer des oies pour les manger à Springfield. »
Il a également noté que des citoyens avaient témoigné devant le conseil municipal d’incidents au cours desquels des immigrants haïtiens avaient tué des oies.
« Ces personnes seraient des témoins compétents devant un tribunal. Pourquoi les médias considèrent-ils qu’un communiqué de presse soigneusement rédigé par la mairie constitue une meilleure preuve ? » a écrit M. Yost.
Alors que les allégations selon lesquelles des immigrés haïtiens tuent et mangent des animaux domestiques et des animaux sauvages suscitent une grande attention, Mme Lee s’est excusée pour le message publié sur Facebook lors d’une interview accordée à la chaîne NBC News.
Elle a admis qu’elle n’avait pas vu les chats de ses propres yeux et qu’elle s’était basée sur ce que lui avait dit Mme Newton.
« Je ne suis pas raciste », a déclaré Mme Lee, précisant que sa fille est à moitié noire et qu’elle est métisse.
« Tout le monde semble en faire une affaire de racisme, et ce n’était pas mon intention. »
« La situation a simplement pris une tournure que je n’avais pas prévue. »
Mme Lee a décliné une demande d’interview d’Epoch Times, mais Mme Newton s’est assise pour une discussion qui, elle l’espère, « apportera des éclaircissements » parce qu’elle « n’a pas dit ce que [Mme Lee] a écrit » dans la publication sur Facebook.
« C’était une conversation de cinq à dix minutes. Tout ce que j’ai dit, c’est : ‘Hé, j’ai entendu certaines choses, vous devriez peut-être faire attention à vos chats parce qu’ils vont et viennent, il y a une maison dans le quartier avec des Haïtiens, et il y a eu des signalements de résidents lors de réunions du conseil municipal qui ont dit que des animaux de compagnie avaient disparu’ », a déclaré Mme Newton à Epoch Times.
« Je ne lui ai pas parlé du chat pendu à l’arbre, dépecé comme un cerf. Je ne lui ai pas dit cela. Ce ne sont pas mes mots. »
Le propriétaire du chat disparu était « une connaissance d’un ami » et non l’ami de sa fille, a déclaré Mme Newton.
Mark Sanders, ingénieur automobile à la retraite chez Honda, est un fervent défenseur des habitants de Springfield.
Il a raconté à Epoch Times qu’au début de l’année, il avait été contacté par plusieurs travailleurs des services publics employés par la ville de Springfield.
« Ils remplaçaient les compteurs d’eau dans les maisons et m’ont dit que, dans plusieurs maisons occupées par des migrants haïtiens, il y avait des oies, des canards et des chats morts accrochés aux tuyaux. Je leur ai promis de garder leurs noms anonymes parce qu’ils avaient peur de perdre leur emploi », a déclaré M. Sanders.
Lors d’une réunion du conseil municipal de Springfield en mars dernier, M. Sanders a parlé de ces témoignages.
Le 27 août, Anthony Harris, un habitant de Springfield, a déclaré aux membres du conseil municipal : « Ces Haïtiens font des collisions sur les poubelles. Ils foncent sur les bâtiments. Ils renversent des voitures au milieu de la rue, et je ne sais pas comment vous pouvez être à l’aise avec ça. »
« Ils sont dans le parc, attrapent des canards par le cou, leur coupent la tête et les mangent. »
« Il y a tous ces signalements, et Bryan Heck [le directeur administratif de la ville de Springfield] a même dit lors d’une des réunions qu’il avait lui aussi entendu des histoires de ce genre. »
« Je ne comprends pas pourquoi la publication de notre conversation a suscité autant de réactions menaçantes. Ce que j’ai dit est quelque chose dont on parle depuis des mois. »
La ville de Springfield n’a pas répondu aux demandes de commentaires d’Epoch Times, mais les fonctionnaires, lors des conférences de presse, continuent de nier que les immigrants haïtiens tuent et mangent des animaux de compagnie et des animaux sauvages.
Un cas d’erreur d’identité a aggravé les conséquences de la publication sur les médias sociaux, a déclaré Mme Newton.
Quelques médias ont utilisé sa photo avec le nom de Mme Lee.
« On m’a traitée de raciste. J’ai peur de sortir dans la communauté. J’ai changé la couleur de mes cheveux parce que je ne veux pas être reconnue quand je sors », a déclaré Mme Newton.
« Quelqu’un a appelé mon employeur pour me faire licencier. Heureusement, mon employeur est ma meilleure amie et elle sait quel genre de personne je suis. »
Bien que des personnalités publiques telles que Trump et Vance, ainsi que des habitants de Springfield, aient été traités de racistes pour avoir affirmé que les immigrants haïtiens tuaient et mangeaient des animaux de compagnie et des animaux sauvages, un pasteur haïtien, également personnalité des médias sociaux, qui vit dans l’État de Pennsylvanie voisin, a déclaré dans une vidéo YouTube qu’il y avait une explication pour que ces affirmations puissent être vraies.
James Desvallons, qui se décrit comme un Haïtien de naissance et un Américain par naturalisation, explique que le vaudou fait partie de la culture haïtienne.
« Dans le culte vaudou, des sacrifices sont exigés pour leurs dieux, et ces sacrifices doivent être mangés parce que c’est en mangeant ces sacrifices qu’ils reçoivent le pouvoir, soi-disant, de leurs dieux », a déclaré M. Desvallons.
M. Desvallons a précisé qu’il n’était pas courant que les Haïtiens mangent des animaux et que la plupart d’entre eux ne voulaient rien avoir à faire avec le vaudou, mais ceux qui pratiquent cette religion utilisent généralement des poulets et des dindes en guise de sacrifices animaux.
« C’est vraiment très normal. Mais s’il n’est pas possible de se procurer une dinde ou un poulet vivant aux États-Unis, quelle est la chose la plus proche qu’un Haïtien va chercher ? »
« La chose la plus proche est le canard ou l’oie, ou s’ils ne peuvent pas les avoir, les chats et les chiens pourraient être également une option. »
« Je peux vous dire qu’il y a des prêtres et des adeptes du vaudou en Haïti. Ils ont besoin de faire des sacrifices. C’est probablement la raison pour laquelle les chats et les chiens disparaissent. »
« Les gens témoignent et je ne pense pas que nous devrions nier leurs paroles. Je ne pense pas que les gens qui disent cela mentent. Je pense que ces personnes savent de quoi elles parlent parce qu’elles vivent cette expérience et qu’elles ont des raisons de ressentir ce qu’elles ressentent. »
Kimberly Newton a déclaré à Epoch Times qu’elle espérait que l’attention se détourne de sa publication sur Facebook et qu’elle s’oriente plutôt vers la recherche de solutions pour résoudre les problèmes de conduite automobile, de logement, de soins de santé et de sécurité à Springfield, dans un contexte où la population haïtienne continue d’augmenter.
« Les dirigeants de notre ville et de notre État ont permis que [l’immigration illégale] ait lieu. Nous [les habitants] n’avons pas eu notre mot à dire. Il n’y a pas eu de planification adéquate pour tout cela », a déclaré Mme Newton.
« Je n’ai jamais dit ce que j’ai dit par haine. Ce que j’ai dit, c’est par conscience et par prudence, et il n’y a rien de mal à être conscient et prudent ».
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