Un parasite présent chez les personnes en bonne santé

Blastocystis, un organisme unicellulaire qui figure parmi les causes pathogènes les plus courantes d’infections intestinales, peut être mortel chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme les patients atteints du VIH. Cependant, le parasite est également présent chez des personnes asymptomatiques, considérées comme « porteuses » de la blastocystose, et a semé la confusion chez les scientifiques, qui se demandent s’il est nocif ou neutre pour l’homme.

Des recherches récentes à grande échelle ont toutefois révélé que ce parasite intestinal pourrait avoir des qualités rédemptrices. Il a été trouvé dans des échantillons de selles de personnes en bonne santé et est associé à des biomarqueurs positifs et à des régimes alimentaires complets.

« Les effets de Blastocystis sur la santé et la maladie sont controversés et dépendent probablement du contexte, mais nos recherches suggèrent qu’il pourrait jouer un rôle bénéfique dans l’impact de l’alimentation sur la santé et la maladie humaines », a déclaré dans un communiqué de presse le Dr Long H. Nguyen, médecin investigateur au Massachusetts General Hospital et co-auteur principal de l’étude. « À tout le moins, son ubiquité peut suggérer un rôle non pathogène. »

Lié à une bonne santé

Dans cette étude, publiée dans Cell, les chercheurs ont examiné les microbiomes de plus de 56.000 échantillons de selles prélevés dans le monde entier. Blastocystis a été associé à des marqueurs cardiovasculaires et cardiométaboliques positifs, notamment à de meilleurs profils lipidiques et glycémiques et à un indice de masse corporelle (IMC) plus faible.

Cette étude fait suite à celle publiée dans Nature Medicine en 2021, qui indiquait que la Blastocystis était associée à de meilleurs marqueurs cardiométaboliques et à un métabolisme du glucose favorable. Les chercheurs ont estimé que l’importance d’un résultat contredisant les connaissances antérieures sur le parasite justifiait des recherches supplémentaires pour voir si les résultats pouvaient être reproduits.

Le microbiome intestinal comprend des trillions d’organismes microscopiques, dont des bactéries, des champignons, des virus et des parasites, représentant des milliers d’espèces. Ces microbes contribuent aux fonctions physiologiques et à la protection immunitaire, ce qui rend la communauté largement symbiotique.

Francesco Asnicar, professeur à l’université italienne de Trente et auteur correspondant, a déclaré à Epoch Times que la recherche est essentielle pour déterminer si Blastocystis est un « méchant » ou non.

« Il y a eu quelques éléments auxquels nous ne nous attendions pas. Faire de la recherche est parfois passionnant. Parfois, nous trouvons une belle histoire à raconter », a-t-il déclaré. « Nous devrions probablement commencer à envisager Blastocystis sous un angle différent. »

Blastocystis est particulièrement intéressant parce qu’il s’agit d’un membre omniprésent du microbiome, c’est-à-dire qu’il apparaît chez plus de 5 % de la population générale des pays développés et chez 30 à 60 % de la population des pays en développement.

Dans l’étude Cell, un manque de Blastocystis était lié à l’obésité. À l’inverse, les personnes dont les échantillons microbiens contenaient du Blastocystis présentaient moins de graisse viscérale, un poids inférieur et une meilleure gestion du glucose. Plus la présence de Blastocystis dans les échantillons était importante, plus les profils glycémiques et lipidiques des sujets étaient favorables.

Blastocystis était également associé à des régimes alimentaires de meilleure qualité, comprenant plus de fibres et des aliments peu transformés.

« Nos résultats permettent de mieux comprendre l’interaction complexe entre le microbiome intestinal humain, l’alimentation et les maladies cardiométaboliques impliquant l’espèce Blastocystis, actuellement négligée », écrivent les auteurs.

Ils ajoutent : « À l’avenir, les interventions nutritionnelles de précision visant à modifier l’écologie intestinale pourraient constituer une stratégie viable de prévention des maladies, et nos travaux suggèrent que des taxons non bactériens sous-estimés peuvent jouer un rôle considérable dans le maintien et la promotion de la santé humaine. »

À l’heure actuelle, on ne sait pas si Blastocystis améliore directement la santé. Sa présence est toutefois liée à une meilleure santé intestinale.

Le Pr Asnicar note que l’étude semble indiquer que les personnes ayant un meilleur mode de vie ou un meilleur régime alimentaire – ou une immunité générale plus forte – ne semblent pas réagir négativement à Blastocystis.

Infectiosité de Blastocystis

Blastocystis a toujours été associée au type d’infection que l’on souhaite éviter, accusée de provoquer des symptômes tels que diarrhée, douleurs abdominales, perte de poids, constipation, excès de gaz et démangeaisons anales.

La maladie est moins fréquente dans les pays développés, bien qu’elle ait été détectée chez des personnes immunodéprimées, selon une étude de 2021 publiée dans la revue Microbial Pathogenesis. La revue a examiné 68 études et a constaté que la blastocystose (infection à Blastocystis) est fréquente chez les patients atteints du VIH, du sida, du cancer et d’autres maladies immunodéprimées.

Selon Ken Boorom, directeur de la Blastocystis Research Foundation, l’infection se manifeste souvent chez les voyageurs internationaux exposés à Blastocystis dans un autre pays ou chez ceux qui ont été exposés à quelqu’un qui a récemment voyagé. Cette fondation a été créée en 2006 par des patients et leurs familles afin de stimuler la recherche sur l’infection parasitaire et d’informer les médecins sur les traitements antimicrobiens.

« Certaines personnes contractent et éliminent spontanément l’infection à Blastocystis sans aucun symptôme, tandis que d’autres souffrent d’une maladie persistante après avoir été exposées », a-t-il déclaré à Epoch Times dans un courrier électronique, ajoutant que les personnes pouvaient également être génétiquement sensibles à la maladie.

Le Pr Asnicar a ajouté : « Nous devons reconnaître qu’un grand pourcentage de la population l’a dans son microbiome, et qu’une grande partie de ces personnes n’ont pas de maladie en général. »

Un parasite controversé

Un article publié dans Parasitologia note que la pathogénicité de Blastocystis est controversée, la recherche ne parvenant pas à déterminer le degré de transmissibilité du parasite.

« D’autres auteurs ont noté que Blastocystis est directement responsable de troubles gastro-intestinaux et qu’il est responsable d’un certain type de diarrhée persistante, de douleurs abdominales et de vomissements. Chez les sujets immunocompétents, la présence de Blastocystis n’est pas corrélée à des symptômes gastro-intestinaux », écrivent les chercheurs. « Dans le cas contraire, les sujets immunodéprimés (cancer, VIH) semblent plus réceptifs au parasite. »

Selon la Blastocystis Research Foundation, le parasite se transmet entre les humains et les animaux par les moyens suivants :

• Toucher des surfaces contaminées par les excréments d’une personne ou d’un animal infecté.

• Boire de l’eau, y compris avaler de l’eau provenant de piscines, de lacs, de baignoires, de rivières et de sources.

• Manger des aliments contaminés insuffisamment cuits ou crus.

• Entrer en contact avec une personne ou un animal malade.

Les services de santé proposent les conseils suivants pour prévenir les infections :

• Se laver les mains fréquemment, en particulier après avoir touché des animaux et de la terre et avant de manipuler de la nourriture.

• Laver les produits avant de les consommer.

• Ne pas utiliser d’eau ou d’aliments que l’on soupçonne d’être contaminés.

• Lorsque l’on voyage à l’étranger, il faut éviter les aliments non cuits et l’eau du robinet.

D’où vient Blastocystis ?

L’étude de Cell indique que la blastocystis est rarement présente chez les nouveau-nés, ce qui laisse penser aux chercheurs qu’elle est acquise plus tard dans la vie. Les chercheurs ne pensent pas non plus qu’il s’agisse du produit d’un microbiome moderne, puisqu’ils l’ont découvert dans des selles datant de 595 apr. J.-C.

« Ce n’est pas quelque chose que l’on observe de manière transitoire dans le tractus gastro-intestinal », a déclaré le Pr Asnicar, ajoutant qu’il pourrait s’agir d’aliments spécifiques ou de l’environnement intestinal qui font que le parasite s’installe dans le microbiome de l’intestin. Ces questions pourraient faire l’objet d’études futures.

L’étude a également montré que la présence et l’abondance de Blastocystis peuvent être influencées par le régime alimentaire.

Dans la phase finale de la recherche, 1124 personnes ont participé à un programme alimentaire personnalisé pour voir ce qu’il adviendrait de Blastocystis dans leur microbiome avant et après une amélioration significative de la qualité de leur alimentation.

Les observations suivantes ont été faites :

• Cinquante-sept personnes ont contracté Blastocystis. Ce groupe a également consommé beaucoup plus de fibres alimentaires et de graisses, mais pas de protéines ni de glucides. Ils avaient également plus de fibres dans leur alimentation que ceux qui ont perdu Blastocystis ou qui n’ont pas connu de changements positifs dans les niveaux de Blastocystis.

• Vingt-neuf personnes ont perdu leur blastocystis, tandis que 323 sont restées positives à la blastocystis avant et après le régime.

• Les personnes dont le test de Blastocystis était positif au début et à la fin de l’étude ont connu une abondance accrue du parasite.

• Ceux qui ont été testés positifs à Blastocystis et qui ont amélioré leur régime alimentaire ont connu la réduction la plus significative de l’IMC.

• Ceux qui ont gagné en Blastocystis au cours de l’étude ont également connu un enrichissement d’autres espèces dans leur microbiome, ce qui est associé à une meilleure santé.

• Ceux qui ont perdu Blastocystis ont également perdu de la diversité dans leur microbiome.

Le mécanisme reste un mystère

Maintenant que l’association a été découverte – et parce qu’elle contredit la preuve que Blastocystis est infectieuse – Le Pr Asnicar a déclaré que les chercheurs ne savent toujours pas pourquoi l’organisme semble causer des problèmes à certaines personnes et profiter à d’autres.

Selon lui, il pourrait s’agir d’une histoire similaire à celle d’Escherichia coli (E. coli), qui a la mauvaise réputation d’être à l’origine de maladies. Pourtant, la plupart des souches d’E. coli sont généralement commensales, c’est-à-dire qu’elles sont bénéfiques pour notre tractus gastro-intestinal.

« Nous ne pouvons pas exclure que Blastocystis soit présent et ait un impact sur la communauté, mais s’il est déclenché de manière inappropriée, il peut provoquer une réaction inflammatoire. C’est également vrai pour les bactéries », a déclaré le Pr Asnicar. « Pour savoir pourquoi, nous devons comprendre : existe-t-il des sous-types susceptibles de réagir par une inflammation lorsqu’ils sont déclenchés, et d’autres qui ne le font pas ? Il reste encore beaucoup à découvrir. »

Bien que l’étude de Cell ait examiné huit sous-types de Blastocystis dont la séquence génomique complète peut être profilée, il existe d’autres sous-types. Cependant, il n’existe pas de données permettant de les catégoriser et de les étudier. Le Pr Asnicar a fait remarquer que les sous-types peuvent avoir de nombreuses espèces différentes, et que même les espèces peuvent avoir des souches différentes.

Une autre explication possible du mécanisme de Blastocystis pourrait être qu’un autre microbe – qui n’est pas Blastocystis – est en fait responsable de l’infection, a-t-il ajouté.

« Si quelqu’un souffre de diarrhée, de douleurs abdominales ou de tout ce qui est associé à Blastocystis en général, s’il va chez le médecin et subit un test d’infection, un sur cinq sera positif à Blastocystis », a déclaré le Pr Asnicar.

« Nous ne disposons pas vraiment d’études mécanistes établissant un lien entre la maladie et Blastocystis elle-même. Blastocystis ne peut être cultivée de manière isolée. Elle a toujours besoin de bactéries à proximité, et il n’est pas toujours facile de la tester en laboratoire », a-t-il poursuivi.

La prudence est de mise

Malgré la lumière positive jetée sur Blastocystis, la nouvelle étude note également qu’il est trop risqué d’acquérir le parasite intentionnellement.

« L’administration artificielle directe de Blastocystis n’a jamais été tentée et présente des risques cliniques potentiels, en particulier chez les hôtes immunodéprimés, mais des études pilotes sur des modèles animaux pourraient commencer à aborder le lien de causalité avec la santé de l’hôte », écrivent les auteurs.

Ken Boorom a mis en garde contre une telle stratégie.

« En ce qui concerne la consommation intentionnelle de Blastocystis pour améliorer la santé, il n’est pas certain qu’une étude d’observation puisse le démontrer, d’autant plus que la consommation de Blastocystis est liée à la consommation de légumes », a-t-il déclaré, ajoutant que des études ont montré que les légumes contaminés sont une source d’infection.

« D’autres études ont montré que les enfants porteurs de Giardia (un parasite qui provoque des diarrhées, des crampes d’estomac, des ballonnements et des nausées) sont également en meilleure santé. Mais nous savons aussi que l’exposition des populations à la Giardia entraînera des maladies chez une partie de cette population, et chez certains individus, ces maladies peuvent être débilitantes », a-t-il expliqué.