Une voiture électrique est soupçonnée d’avoir provoqué un incendie à bord d’un cargo transportant près de 3000 véhicules au large des Pays-Bas.
Les propriétaires du navire ont déclaré aux médias néerlandais qu’ils soupçonnaient l’explosion d’une batterie de véhicules électriques d’être à l’origine de cet incendie mortel.
Les garde-côtes néerlandais ont fait savoir que le Fremantle Highway, un transporteur de voitures de 18.500 tonnes en feu, faisait route de Bremerhaven, en Allemagne, vers Port Saïd, en Égypte, lorsque l’incendie s’est déclaré mercredi.
Le navire transportait 2857 véhicules, dont 25 voitures électriques.
Shoei Kisen Kaisha, la société japonaise de location de navires qui gère le Fremantle, a indiqué que le cargo faisait route vers sa destination finale à Singapour lorsque l’incendie s’est déclaré.
La compagnie maritime a précisé qu’environ 350 des véhicules à bord étaient des voitures de marque Mercedes-Benz.
« Il y a de fortes chances que l’incendie ait été déclenché par des voitures électriques », a indiqué l’entreprise à la chaîne de télévision publique NOS. « Mais nous ne sommes pas tout à fait sûrs de la cause, nous attendons l’enquête. »
Les données de suivi des navires de Bloomberg montrent que le navire a quitté le port allemand de Brême le 25 juillet avant de dévier de sa route après le déclenchement de l’incendie.
L’équipage secouru d’un cargo en feu
Des navires et des hélicoptères de sauvetage ont permis d’évacuer 23 membres de l’équipage, pour la plupart originaires de l’Inde, mais un marin a été tué dans l’incendie, a rapporté la chaîne de télévision néerlandaise NOS.
Plusieurs membres de l’équipage ont sauté par-dessus bord pour échapper aux flammes qui se déplaçaient rapidement et ont été soignés pour leurs blessures, a relaté Willard Molenaar de la compagnie royale néerlandaise de sauvetage (KNRM), qui a été l’un des premiers à arriver sur les lieux.
« Il y avait beaucoup de fumée et le feu s’est propagé rapidement, beaucoup plus vite que prévu », a-t-il ajouté, précisant que « les personnes à bord ont dû quitter le navire rapidement… Nous les avons repêchées des eaux ».
« Ils ont tous souffert de problèmes respiratoires, mais aucun n’est en danger », a déclaré à l’AFP un autre responsable de la sécurité.
Les autorités néerlandaises tentent de sauver le navire
Vendredi, les flammes et la fumée s’étaient suffisamment apaisées pour que des experts en sauvetage puissent monter à bord du navire pour la première fois et établir une solide liaison avec un remorqueur, a expliqué le ministère néerlandais de l’infrastructure et de la gestion de l’eau.
Il sera remorqué, probablement au cours du week-end, vers une nouvelle position à 16 kilomètres au nord de l’île de Schiermonnikoog, a indiqué le ministère dans un communiqué. L’opération devrait durer de 12 à 14 heures, en fonction de l’évolution de la fumée et des conditions météorologiques. L’objectif final est de remorquer le navire vers un port qui n’a pas encore été choisi, « une fois que les conditions à bord le permettront ».
Le ministère a annoncé que le navire était stable et intact sous la ligne de flottaison.
Le navire en feu se trouve à proximité de la mer des Wadden, une zone peu profonde classée au patrimoine mondial de l’humanité et considérée comme l’un des habitats les plus importants au monde pour les oiseaux migrateurs. Il se trouve également à proximité de la frontière entre les Pays-Bas et l’Allemagne, dont la ministre de l’environnement, Steffi Lemke, a mis en garde contre « une catastrophe environnementale aux proportions inconnues » si le navire venait à couler.
Les piles au lithium-ion accusées d’être à l’origine d’une série d’incendies accidentels
La compagnie maritime Wallenius Wilhelmsen a lancé une mise en garde au début de l’année contre de tels incendies en mer.
« Les compagnies maritimes sont confrontées à une préoccupation supplémentaire face à la demande croissante de véhicules électriques », a souligné la compagnie Wallenius.
« Les incendies à bord des navires peuvent avoir des conséquences catastrophiques, et les incendies causés par les batteries sont particulièrement puissants et dangereux. »
« Les batteries Li-ion génèrent une chaleur extrême lorsqu’elles fonctionnent mal, atteignant souvent des températures de 800 degrés Celsius ou plus. Cette chaleur peut rapidement se propager aux matériaux combustibles avoisinants, provoquant un incendie rapide et difficile à éteindre. »
L’Organisation maritime internationale, qui définit les règles de sécurité en mer, prévoit désormais d’évaluer de nouvelles mesures de sécurité pour les navires transportant des véhicules électriques dès 2024, après une série d’incendies sur des cargos, a indiqué un porte-parole.
Les incendies sur les navires transportant des voitures sont de plus en plus souvent à l’origine de sinistres importants, avertissent les assureurs.
« Les voitures électriques brûlent autant que les voitures à moteur à combustion. Lorsque les batteries surchauffent et qu’un ’emballement thermique’ se produit, tout devient dangereux », a écrit Uwe-Peter Schieder, capitaine de navire et représentant de l’association allemande des assureurs. « Une réaction chimique à l’intérieur de la batterie produit des gaz qui font gonfler la batterie. »
La mise en œuvre des nouvelles règles pourrait prendre des années, mais elles devraient inclure des spécifications sur les types d’extincteurs à eau pouvant être utilisés sur les bateaux et des limitations sur la quantité de charge d’une batterie afin de prévenir les incendies.
L’incident survenu sur le Fremantle est le dernier en date des incendies et accidents impliquant des navires transporteurs d’automobiles qui se sont produits ces derniers temps.
En 2019, environ 340 conteneurs se sont détachés de l’un des plus grands porte-conteneurs du monde à la suite d’une tempête dans la même zone au large des Pays-Bas, jonchant de plastique et de polystyrène des kilomètres de côtes protégées.
L’année dernière, un incendie provoqué par un véhicule électrique a fait couler le Felicity Ace au large des Açores, dans l’océan Atlantique, avec à son bord quelque 4000 véhicules du constructeur automobile allemand Volkswagen.
Au début du mois, deux pompiers du New Jersey ont été tués et cinq autres blessés alors qu’ils luttaient contre un incendie sur un cargo transportant des centaines de véhicules, mais aucune voiture électrique ne se trouvait à bord de ce navire, selon l’opérateur.
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