Au début des années 1990, Lynea Lattanzio a vendu sa Mercedes 1973 et son alliance en diamant deux carats pour ouvrir un refuge pour chats chez elle en Californie.
Aujourd’hui, elle vit avec environ 1 100 chats, emploie 45 bénévoles à temps plein et a une facture d’entretien annuelle équivalente à plusieurs millions d’euros.
« Je vais vous dire que je suis en tête de la liste des dames excentriques et folles des chats », a confié Lynea à Barcroft TV. La fondatrice du refuge avait 67 ans lorsqu’elle a accueilli les caméras dans cette maison spéciale en janvier 2016 et n’a montré aucun signe de ralentissement depuis. Mais la vie à Parlier, en Californie, n’a jamais été aussi mouvementée.
Comment tout cela a-t-il commencé ?
Selon le Metro, en 1992, le père de Lynea lui a demandé de l’aide pour remplacer ses deux chats Manx, car ils étaient morts de vieillesse. Cependant, Lynea est revenue du refuge avec 15 chatons. Elle avait remarqué que les chats en cage dans le refuge étaient timides et solitaires, mais lorsqu’on les laissait errer librement, ils s’épanouissaient.
La même année Lynea a ensuite secouru et a trouvé un foyer à 96 chats. C’est ainsi qu’est né The Cat House on the Kings.
« Lorsque j’ai commencé cette entreprise, j’ai payé de ma poche pendant sept ans », a dit Lynea à Barcroft TV. Cependant, en 2004, un généreux donateur a laissé son domaine à Lynea. Les profits de la vente de la maison ont permis à Lynea de prendre de l’expansion. Elle a acheté le terrain voisin et a augmenté la superficie de l’abri pour un total de 12 acres.
Lynea a installé des clôtures à l’épreuve des chats autour du périmètre de la propriété, ce qui a permis à ses chats de se déplacer librement, éliminant ainsi le besoin de cages pour les chats en santé. Mais, à mesure que la population féline augmentait, l’espace de vie de Lynea diminuait. Admettant sa défaite, Lynea a quitté sa maison de 390 mètres carrés de cinq chambres à coucher pour emménager dans une roulotte sur la propriété.
« Vous pouvez sortir la femme du refuge, mais vous ne pouvez pas sortir le refuge de la femme », plaisante Lynea en s’adressant au 13Wham d’ABC.
Aujourd’hui, environ 800 chats et 300 chatons, tous des chats de gouttière ou abandonnés, vivent à The Cat House on the Kings. « Ce n’était pas mon intention d’avoir plus de 1 000 chats, mais c’est arrivé une étape à la fois », reconnaît Lynea.
En janvier 2016, la nourriture, la litière pour chats, le personnel, les soins vétérinaires et les factures d’entretien général du refuge s’élevaient à 1,6 million de dollars américains pour l’année.
La vaste exploitation professionnelle de Lynea comprend un hôpital, une unité de soins intensifs et des salles de quarantaines pour les chatons et les chats âgés sur place. Le vétérinaire vient une fois par semaine. Elle offre également des services de stérilisation à faible coût pour les propriétaires de chats de la région.
La fondatrice du refuge a même suivi une formation de technicienne vétérinaire afin de maintenir les coûts médicaux aussi bas que possible.
La maison de Lynea se compose maintenant d’une salle d’alimentation, d’un confortable poêle à bois, d’un « jardin à chat » intérieur pour aider à acclimater les nouveaux arrivants, et d’un « condo » avec lits et bancs pour que les chats se reposent.
À l’extérieur, Lynea entretient un « projet de pâturage » comprenant une enceinte clôturée avec deux hangars, des patios, une pelouse et des arbres ombragés pour que les chats puissent jouer et se reposer en dessous. Certains de ses voisins font même du bénévolat les week-ends et approuvent la façon dont Lynea gère ses terres. « Elle garde l’endroit propre et nous ne sentons rien », a dit la voisine Kristen Hager, professeure de sciences, au New York Post.
Bien que Lynea ait trouvé sa vocation, l’objectif principal du plus grand refuge pour chats en Californie, sans cage et à admission libre, est toujours d’héberger autant de chats que possible. Environ la moitié des chats de The Cat House sont des chats « amicaux, prêts à être adoptés ».
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