Selon une nouvelle étude, les personnes âgées dont les taux de vitamine B12 sont actuellement considérés comme normaux peuvent encore être confrontées à un déclin cognitif et à des lésions cérébrales.
Les participants ayant des taux de vitamine B12 inférieurs, mais techniquement acceptables, présentaient des lésions mesurables de la substance blanche du cerveau et un traitement cognitif plus lent, ce qui a incité les chercheurs à demander une réévaluation de ce qui constitue des taux de vitamine B12 « sains » dans les populations vieillissantes.
« Des niveaux inférieurs pourraient avoir un impact sur la cognition plus important que ce que nous pensions auparavant, et pourraient affecter une proportion beaucoup plus importante de la population que nous ne le pensons », a déclaré dans un communiqué Alexandra Beaudry-Richard.
Repenser les taux de vitamine B12
Une étude récente publiée dans Annals of Neurology a montré que des personnes âgées en bonne santé – dont les concentrations de vitamine B12 dans le sang étaient inférieures à la normale – présentaient des signes de déficience neurologique et cognitive. L’étude a montré qu’une faible teneur en vitamine B12 était liée à des lésions de la substance blanche du cerveau, qui aide les régions cérébrales à communiquer.
Les chercheurs ont recruté 231 participants en bonne santé, sans démence ni trouble cognitif léger, âgés en moyenne de 71 ans. Leur taux moyen de vitamine B12 dans le sang était de 414,8 pmol/L, ce qui dépasse le seuil minimal de 148 pmol/L, indiquant qu’en moyenne, ils ne présentent pas de carence en vitamine B12. Les valeurs normales pour la vitamine B12 sont souvent citées comme se situant approximativement entre 118 et 701 pmol/L.
L’évaluation des performances cognitives a montré que des niveaux plus faibles de vitamine B12 active étaient associés à des vitesses de traitement plus lentes, suggérant un potentiel de déclin cognitif subtil. Cet effet était plus prononcé chez les participants plus âgés.
Les résultats soulèvent des questions sur les besoins actuels en vitamine B12 et suggèrent que les recommandations doivent être mises à jour, selon le Dr Ari J. Green, chef de la division de neuroimmunologie et de biologie gliale de l’Université de Californie-San Francisco et auteur principal de l’étude.
Les personnes âgées sont plus sujettes à une baisse des taux de vitamine B12 car la production d’acide gastrique, qui est essentielle pour absorber correctement la vitamine B12 des aliments, diminue avec l’âge. Cette malabsorption, combinée à d’éventuelles insuffisances alimentaires, peut entraîner une carence.
Les faibles niveaux de vitamine B12 sont liés aux lésions cérébrales car la vitamine B12 est vitale pour la santé des cellules nerveuses du cerveau. Par conséquent, une carence peut causer des dommages à la matière blanche, entraînant des lésions qui peuvent affecter les fonctions cognitives.
« Les études précédentes qui définissaient des quantités saines de vitamine B12 peuvent avoir manqué des manifestations fonctionnelles subtiles de niveaux élevés ou faibles qui peuvent affecter les gens sans causer de symptômes apparents », a déclaré le Dr Green.
« Revoir la définition de la carence en vitamine B12 pour y intégrer des biomarqueurs fonctionnels pourrait permettre d’intervenir plus tôt et de prévenir le déclin cognitif. »
Lésions cérébrales liées à une vitamine B12 « normale »
Les participants dont le taux de vitamine B12 était plus faible, mais néanmoins normal, présentaient également des retards significatifs lorsqu’ils réagissaient à des stimuli visuels. Ce phénomène a été testé en faisant clignoter des motifs dans leur champ de vision.
Les participants ont regardé un motif clignotant sur un écran tandis que des électrodes placées sur leur tête mesuraient la réponse de leur cerveau. Cela a permis de montrer à quelle vitesse leur cerveau traitait ce qu’ils voyaient et quelles parties de leur vision étaient affectées.
Les résultats indiquaient un ralentissement des vitesses de traitement visuel et un déclin général de la conductivité cérébrale – une mesure importante de la capacité des courants électriques à traverser le tissu cérébral.
Les participants dont les taux de vitamine B12 étaient plus faibles, mais néanmoins normaux, présentaient une augmentation des lésions de la substance blanche sur les IRM. Ces lésions, qui perturbent la communication cérébrale, peuvent contribuer au déclin cognitif, à la démence ou aux accidents vasculaires cérébraux.
Selon les chercheurs, ces résultats suggèrent que la fourchette actuelle de vitamine B12 « saine » pourrait être trop large, négligeant des problèmes de santé subtils causés par des niveaux de vitamine B12 juste en dehors de cette fourchette, même si les personnes ne présentent pas de symptômes évidents.
« En plus de redéfinir la carence en vitamine B12, les cliniciens devraient envisager une supplémentation chez les patients plus âgés présentant des symptômes neurologiques, même si leurs niveaux se situent dans les limites normales », a déclaré Alexandra Beaudry-Richard.
« En fin de compte, nous devons investir dans des recherches plus approfondies sur la biologie sous-jacente de l’insuffisance en vitamine B12, car elle pourrait être une cause évitable de déclin cognitif. »
Les meilleures sources de vitamine B12
Selon Aderet Dana Hoch, diététicienne, non associée à l’étude, la recommandation officielle concernant la quantité de vitamine B12 à consommer quotidiennement pourrait ne pas être suffisante pour tout le monde, notamment en raison de problèmes d’absorption liés à l’âge, à la grossesse ou à la santé des intestins. Dans ces cas, dit-elle, il peut être nécessaire d’augmenter la consommation.
Lori Carrell, diététicienne, a souligné l’importance des aliments d’origine animale pour maintenir des niveaux adéquats de vitamine B12. Pour garantir un apport adéquat en vitamine B12, il faut inclure dans son alimentation une variété de viandes comme le bœuf, le porc et l’agneau, a-t-elle déclaré. Elle recommande également de consommer des volailles comme le poulet et la dinde, ainsi que du poisson et des fruits de mer comme le saumon, le thon, les sardines et les palourdes. Elle note que les produits laitiers – lait, fromage et yaourt – ainsi que les œufs sont d’excellentes sources de cette vitamine essentielle.
« Pour les personnes qui suivent un régime végétarien ou végétalien, les aliments enrichis en vitamine B12, comme les laits végétaux, la levure nutritionnelle et les céréales pour petit-déjeuner, ou un supplément de haute qualité sont nécessaires, car les sources végétales seules ne fournissent pas suffisamment de vitamine B12. »
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