Jean Dean est une océanographe à la retraite, mais de nos jours, il est plus probable de la voir dans le jardin, collée à son télescope, à l’arrière de sa résidence à Guernesey. Mme Dean, âgée de 60 ans, est une astronome amateure. Elle est également la gagnante d’un prix de photographie de la NASA après avoir capturé une extraordinaire image de la nébuleuse de la Rosette après avoir passé cinq nuits assise sous les étoiles.
La nébuleuse de la Rosette, parfois appelée « Rose cosmique », est un nuage de poussière et de gaz qui abrite 10 000 étoiles collectivement aussi brillantes et puissantes que le soleil. Le centre de la nébuleuse est l’endroit où naissent les jeunes étoiles blanches et brillantes, tandis que les zones de gaz chaud les entourant paraissent rouges. Les tons lilas dans la nébuleuse désignent les particules de poussière. Cette astrophotographe primée et reconnue par la NASA vit avec son mari de 70 ans, Peter, professeur d’université à la retraite, à Vazon, sur l’île de Guernesey. Mme Dean est également membre de la section d’astronomie de la Société Guernesiaise et est fascinée par l’astronomie depuis des décennies.
« Mon intérêt pour l’astronomie remonte à mon enfance », a déclaré Mme Dean à la Guernsey Press. « Nous avons beaucoup de chance à Guernesey d’avoir des ciels vraiment sombres dans certaines régions. Je fais cela probablement depuis une dizaine d’années ou plus », poursuit-elle, expliquant ses antécédents en astrophotographie. « J’avais l’habitude de prendre des [photos] avec un film il y a longtemps. C’était beaucoup plus difficile, plusieurs essais et erreurs. Les appareils photo numériques sont aussi beaucoup plus sensibles », a-t-elle ajouté. « La façon dont celle-ci est sortie était toute une surprise. »
« J’en suis très heureuse et je suis surprise de la réaction que cela a créée, pour être honnête. »
Jean Dean a passé cinq nuits dans son jardin à observer l’amas d’étoiles de la nébuleuse de la Rosette, qui se trouve à 5 000 années-lumière de la Terre. Elle est située dans la région des Monoceros de la Voie lactée. Elle a soumis sa photo incroyable, prise en utilisant 13 heures de temps d’exposition total intégré, au concours « L’Image du jour d’astronomie » de la NASA. Jean avait été gentiment harcelée par son ami et collègue astrophotographe Trevor Mahy, selon le Daily Mail, qui est récemment décédé. Elle a dédié la photographie à sa mémoire, mais étonnamment, elle n’a pas pensé à ce qui résulterait de sa soumission.
L’astrophotographe amateur a été stupéfaite d’apprendre qu’elle avait gagné le prix « L’Image du jour d’astronomie » le 12 avril 2019.
« En tant qu’amateure, le fait d’avoir une image choisie pour l’image du jour d’astronomie est un grand honneur et c’était une merveilleuse surprise », a partagé Mme Dean avec fierté. Géré par la NASA et l’université de technologique du Michigan depuis 1995, le concours est mis à jour quotidiennement et présente un éventail d’images magnifiques et fascinantes provenant de l’espace lointain, incluant les descriptions d’astronome. L’image de Jean sera ajoutée à une base de données qui pourra être consultée par les écoles, les universités et le grand public.
« L’image peut provenir de n’importe quelle source, dont un observatoire de recherche, le télescope spatial Hubble ou d’un astronome amateur », explique Mme Dean. « C’est un formidable outil pédagogique […] Les gens pensent souvent que l’espace entre les étoiles est vide. En fait, il y a de grands nuages extrêmement denses de matière comprenant des gaz tels que l’hydrogène et la poussière interstellaire. »
Sur le site Web de la NASA, les auteurs expliquent l’incroyable photographie de Jean Dean en termes simples. « Les pétales de cette rose cosmique sont en fait une crèche stellaire », écrivent-ils ; les bébés étoiles n’ont « seulement » que quelques millions d’années, et la cavité centrale de la nébuleuse a environ 50 années-lumière de diamètre.
« Ces régions sont appelées nuages moléculaires géants et sont très importantes, car elles sont le berceau des nouvelles étoiles, précise Mme Dean, ce qui conduit à la création de systèmes solaires avec des planètes et des lunes et à la possibilité de vie. » Jean Dean encourage tout le monde à jeter un coup d’œil et à apprendre par eux-mêmes. « Nous essayons d’encourager les gens à regarder en haut dans le ciel plus souvent », dit-elle.
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