L’Administration nationale de l’aéronautique et de l’espace (NASA) a célébré le 18 mars le premier grand succès de son initiative CLPS (Commercial Lunar Payload Services) avec l’achèvement et la légère prolongation de la mission Blue Ghost One de Firefly Aerospace sur la surface de la Lune.
Les responsables de la NASA et de Firefly ont présenté ce succès comme une nouvelle validation de la décision de l’agence de donner plus de pouvoir au secteur privé et du travail de ce partenaire privé dans le domaine de l’espace.
« Je pense que la mission Blue Ghost One de Firefly est ce que j’appellerais une preuve de l’existence de notre volonté de faire fonctionner des services commerciaux de charge utile lunaire », a déclaré Joel Kearns, administrateur associé adjoint pour l’exploration, à la direction des missions scientifiques, au siège de la NASA à Washington, lors de la conférence de presse qui a suivi la mission.
« Nous avons assisté à une véritable démonstration du travail commun réalisé par la NASA et les entreprises commerciales pour explorer ces nouvelles régions de la Lune et les rendre accessibles aux États-Unis. »
L’atterrisseur Blue Ghost de Firefly a réalisé le premier alunissage commercial réussi le 2 mars, en se posant en douceur et à la verticale sur une région nord-est de la face cachée de la Lune baptisée bassin Mare Crisium.
La NASA et les responsables de Firefly ont confirmé qu’il s’agissait d’une mission record. Elle a transporté le plus grand nombre de charges utiles sur la surface lunaire, soit 10, et a enregistré la plus longue période d’activité commerciale sur la surface lunaire, soit deux semaines.
Il ne s’agissait pas seulement du premier vol spatial de Firefly, mais aussi d’une mission sur la Lune.
« Lorsque cette petite équipe de Firefly a commencé à travailler sur ce programme en 2021, elle n’avait jamais construit ni fait voler d’engin spatial auparavant », a déclaré le PDG de Firefly, Jason Kim. « C’est leur première tentative, et ils ont emmené Blue Ghost pour un voyage orbital de 45 jours, l’ont fait atterrir solidement et à la verticale, et l’ont fait fonctionner pendant plus de deux semaines sur la Lune. »
« Atteindre ces objectifs dès la première tentative est un exploit qui a même échappé aux nations », a-t-il ajouté. « Firefly a prouvé que l’exploration spatiale est sans limite, même pour les plus petites équipes. »
Selon Ray Allensworth, directrice du programme spatial de Firefly, Blue Ghost One a atterri à environ 50 mètres en dehors de son rayon initial de 100 mètres, mais une fois le nouveau site d’atterrissage sélectionné, le système d’atterrissage autonome a placé l’atterrisseur à moins d’un mètre de l’endroit exact.
Les dix charges utiles ont atteint 100 % des objectifs de leur mission au cours de ces deux semaines, tout en observant une éclipse solaire et un coucher de soleil sur la Lune.
Les robots ont également pu faire quelques heures supplémentaires, observant et prenant des mesures pendant un coucher de soleil lunaire et fonctionnant pendant plusieurs heures dans la nuit lunaire lorsque la progression des phases lunaires a fait entrer l’atterrisseur dans une obscurité prolongée.
Mme Allensworth a annoncé que son équipe essaierait de réveiller Blue Ghost 1 lorsque la lumière du soleil reviendra dans le bassin en avril. Bien qu’elle soit optimiste quant à un éventuel redémarrage, elle a précisé que l’atterrisseur n’avait pas été conçu pour survivre au gel extrême de la nuit lunaire.
Outre des images spectaculaires de la surface lunaire, de l’éclipse solaire et du coucher de soleil, la NASA et Firefly ont recueilli plus de 119 gigaoctets de données sur la surface lunaire, dont 51 données scientifiques et technologiques et 60 gigaoctets supplémentaires au cours du voyage de 45 jours entre la Terre et la Lune.
Les objectifs de la mission comprenaient le fonctionnement réussi d’un ordinateur résistant aux radiations lors du passage de l’atterrisseur dans les ceintures de Van Allen et sur la surface lunaire durant toute la mission, afin de découvrir des solutions pour atténuer les effets des radiations sur les ordinateurs et rendre ainsi les équipements plus sûrs et plus rentables pour les futures missions.
Un autre objectif était de recueillir des données thermiques sur l’environnement lunaire, ce qui, comme l’a souligné Mme Allensworth lors de la conférence de presse, serait important pour les futures missions habitées vers le pôle sud de la Lune, même si Blue Ghost One s’est posé loin de ce pôle.
« Les données thermiques sont certainement les plus applicables, en particulier du fait de la présence de cratères et de manière plus substantielle dans d’autres zones de la Lune », a-t-elle poursuivi. « Le pôle Sud est un excellent exemple d’endroit présentant un nombre important de cratères, et ces données auront un impact significatif sur les interactions entre les engins spatiaux, les nôtres ou ceux d’autres missions de la NASA, et sur leur survie dans ces conditions de température. »
Firefly doit déjà effectuer deux autres missions sur la Lune dans le cadre du programme CLPS de la NASA. Le lancement de Blue Ghost 2 est prévu pour 2026, suivi de Blue Ghost 3 en 2028.
M. Kim a confirmé que le succès de la mission lunaire avait entraîné une augmentation des demandes d’informations commerciales pour les missions futures. Firefly a commencé à agrandir ses installations, mais n’a pas été en mesure de communiquer l’identité de nouveaux clients.
Il a ajouté qu’il ne voyait aucune raison pour que le partenariat de son entreprise avec la NASA ne se poursuive pas au-delà de Blue Ghost 3, tant pour les missions sur la Lune que sur Mars. Il a affirmé que la NASA et son soutien à la sécurité nationale continueraient d’être un partenaire essentiel pour l’entreprise à l’avenir, tout en équilibrant l’approche de son entreprise à leur égard et aux opportunités commerciales.
« La NASA occupera toujours une place importante dans les activités de Firefly, car nous croyons vraiment en sa mission », a-t-il déclaré.
Le succès de Firefly survient alors que la mission CLPS d’Intuitive Machines, partenaire de la NASA, a encore une fois raté son atterrissage sur la Lune. L’atterrisseur Athena de la mission IM-2 visait un emplacement sur le pôle sud de la Lune. Cependant, il a suivi son prédécesseur, Odysseus, en atterrissant sur le côté, avec des panneaux solaires tournés vers le Soleil. Cette mission, qui devait durer 10 jours, s’est achevée quelques heures après l’atterrissage.
La mission IM-2 n’a pas été abordée lors de la conférence de presse, mais Adam Schlesinger, responsable du projet CLPS au Centre spatial Johnson de la NASA, a souligné que le programme commercial de l’agence n’en était qu’à ses débuts.
« Nous n’en sommes qu’aux prémices du CLPS en général », a-t-il souligné. « J’ai dit à notre équipe en début de semaine que nous avions plus d’ordres de mission devant nous que derrière nous, et cela vaut également pour les missions de Firefly. »
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