Une femme argentine est devenue la deuxième personne au monde à guérir du virus de l’immunodéficience humaine (VIH) sans médicaments ni traitement médical, selon des chercheurs.
Selon un rapport publié mardi dans la revue Annals of Internal Medicine intitulé « A Possible Sterilizing Cure of HIV-1 Infection Without Stem Cell Transplantation » (Un traitement stérilisant possible de l’infection par le VIH-1 sans transplantation de cellules souches), une femme âgée aujourd’hui de 31 ans, diagnostiquée séropositive en 2013, n’a jamais suivi aucun traitement, sauf pendant sa grossesse, un traitement antirétroviral de six mois pour empêcher la transmission de l’infection à son bébé.
Des tests effectués sur plus d’un milliard de ses cellules n’ont trouvé aucune trace viable de l’infection et les médecins pensent que le système immunitaire de la patiente a peut-être éliminé le virus de lui-même.
Les chercheurs ont surnommé cette femme la « patiente Esperanza », du nom de sa ville natale. Le mot « esperanza » signifie « espoir ».
Les patients remis naturellement du VIH sont nommés des « contrôleurs d’élite ».
« Le VIH-1 intact au niveau du génome et capable de se répliquer n’a pas été détecté chez ce contrôleur d’élite malgré l’examen d’un nombre important de cellules provenant du sang et des tissus, ce qui suggère que cette patiente a peut-être obtenu naturellement un remède stérilisant contre l’infection par le VIH-1. Ces observations soulèvent la possibilité qu’un remède stérilisant peut être un résultat extrêmement rare mais possible de l’infection par le VIH-1 », ont écrit les chercheurs.
Toutefois, les scientifiques ont noté que « l’absence de preuve de la présence de provirus VIH-1 intacts dans un grand nombre de cellules ne signifie pas que le provirus VIH-1 intacts soit réellement totalement absent. Empiriquement, on ne peut pas prouver le remède stérilisant du VIH-1 ».
L’étude a été financée par les National Institutes of Health et la Fondation Bill et Melinda Gates.
Une seule autre personne dans le monde a officiellement vaincu le VIH sans intervention médicale : une femme de 67 ans, Loreen Willenberg, à San Francisco.
Mme Willenberg a été diagnostiquée séropositive en 1992 et a été qualifiée de « contrôleur d’élite », c’est-à-dire qu’elle a une charge virale indétectable bien qu’elle ne prenne ni traitement ni médicaments.
« Nous ne pouvons pas annoncer avoir la preuve [formelle] qu’il n’y a plus un seul virus chez ce patient », a déclaré à Time Xu Yu, qui a cosigné la dernière étude. « La seule chose que nous pouvons annoncer est qu’après avoir analysé un grand nombre de cellules du patient, avec la technologie de notre laboratoire, nous ne pouvons pas rejeter l’hypothèse que le patient a probablement généré un remède stérilisant par immunité naturelle. »
Mme Yu a précisé que la patiente d’Esperanza travaille avec les chercheurs et continue de fournir des échantillons de sang pour les études de recherche en cours. Elle est également maintenant enceinte de son deuxième enfant, et les médecins se demandent si son statut de contrôleur d’élite signifie qu’elle pourra se passer de médicaments anti-VIH avant et pendant l’accouchement.
Les chercheurs examineront également des échantillons du lait maternel de la patiente d’Esperanza pour déterminer si le virus y est détectable, a indiqué Mme. Yu.
« De nombreux facteurs immunitaires pourraient jouer un rôle », a déclaré la chercheuse. « Maintenant que nous avons un deuxième cas, il y a probablement de nombreux cas dans le monde qui ne savent même pas qu’ils sont porteurs du remède stérilisant. Beaucoup de personnes ne savent peut-être même pas qu’elles sont infectées. Nous espérons attirer davantage de patients ; si nous regroupons plus de patients de ce type extrêmement rare, alors cela nous permettra d’analyser vraiment leurs réponses immunitaires de manière plus approfondie et plus exhaustive, et espérons-le, de nous donner un indice sur les facteurs immunitaires qui contribuent à générer cette réponse immunitaire. Nous pourrions alors appliquer nos découvertes à l’ensemble de la population. »
Selon les statistiques de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), 37,7 millions de personnes étaient atteintes du VIH fin 2020. Ce sont plusieurs dizaines de millions de personnes qui sont mortes du VIH.
Le VIH cible le système immunitaire, détruisant les cellules immunitaires et affaiblissant la défense de l’organisme contre de multiples infections, notamment le cancer. Ainsi certains patients succombent d’un cancer qu’ils auraient été en mesure de combattre avec un système immunitaire sain. En l’absence de traitement, le virus peut évoluer vers le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA). Il n’existe actuellement aucun remède contre le VIH ou le sida, mais des médicaments peuvent contribuer à ralentir considérablement la progression de la maladie.
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