Les fondations en pierres effritées d’une église jadis engloutie ont ressurgi d’un lac avec des pierres tombales brisées et les ruines d’une ville vieille de plusieurs siècles dans le nord des Philippines, où sévit une sécheresse record.
Ici, dans le réservoir près du barrage de Pantabangan, à 200 km au nord de Manille, les enfants sautent et grimpent parmi les ruines des maisons effondrées, les touristes prennent des selfies, et les pêcheurs locaux transportent les visiteurs vers et depuis la petite île qui était autrefois entièrement submergée, mais qui a maintenant refait surface pour la plus longue période depuis que le réservoir a été rempli pour la première fois dans les années 1970.
Les mois de mars, avril et mai sont généralement les plus secs pour l’archipel. Les deux centrales hydroélectriques situées près du barrage, dans la province de Nueva Ecija, cessent normalement leurs activités le 1er mai, mais elles ont été fermées plus tôt cette année en raison de l’intense sécheresse qui a frappé l’Asie du Sud-Est.
Avec peu de pluie et des périodes de chaleur intense, les températures ont atteint 37 degrés Celsius, tandis que le niveau de l’eau a baissé de 50 mètres dans le réservoir, par rapport à son niveau le plus élevé de 221 mètres.
Selon le Guardian, le réservoir est la principale source d’eau et d’irrigation pour Nueva Ecija et les provinces environnantes. En raison de la sécheresse, les agriculteurs ont dû abandonner la culture du riz au profit de celle des légumes, moins gourmande en eau.
Des vagues de chaleur record ont également incité les écoles à suspendre les cours et les gouvernements à exhorter la population à rester à l’intérieur aux Philippines et dans d’autres pays d’Asie du Sud-Est.
Les ruines de la ville de Pantabangan ont commencé à refaire surface au mois de mars, et des parties de la ville qui n’avaient pas été touchées par l’air sec depuis des décennies ont maintenant été exposées. Au fil des ans, la montée et la descente des eaux ont permis à la flèche de l’église et à certaines parties de la ville de refaire surface de temps à autre. En de très rares occasions, la ville elle-même apparaît au-dessus de la surface.
Aujourd’hui, le retour de la ville engloutie, datant de 300 ans, est devenu une petite attraction pour les visiteurs, dont certains y auraient vécu avant l’aménagement du réservoir.
Des centaines d’habitants des villages et des fermes de la région ont été expulsés de force par le gouvernement lors de la construction du barrage dans les années 1970. Un certain nombre d’entre eux sont aujourd’hui revenus pour ruminer le passé, notamment Melanie Dela Cruz, âgée de 68 ans, qui était adolescente lorsque sa famille a été chassée de chez elle.
« Je suis émue parce que je me suis souvenue de ma vie passée là-bas », a confié Mme Dela Cruz au Daily Mail. « Mon cœur a été bouleversé parce que j’y étais étudiante et j’y suis même née. »
C’était une aubaine pour les habitants de la région, qui ont profité des touristes attirés par les ruines, notamment le pêcheur Nelson Dellera.
« À l’époque, la pêche ne me rapportait que 200 pesos (3,25 euros), mais je gagne entre 1500 et 1800 pesos par jour depuis l’arrivée des touristes », explique M. Dellera au Guardian.
Devenue une légende locale, la ville engloutie est célèbre. Elle compte parmi ses admiratrices Aurea Delos Santos, âgée de 61 ans, infirmière à la retraite, qui est venue explorer sa célèbre église. « Lorsque j’ai entendu parler de la réapparition de l’église engloutie de l’ancienne ville de Pantabangan, j’ai été enthousiasmée et j’ai voulu la voir », a-t-elle dit au Guardian.
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