Que dit votre chat quand il miaule ? Un chien aime-t-il qu’on le serre dans les bras ? L’exposition Chiens et chats, qui s’ouvre mardi à Paris, invite à entrer dans la tête de nos compagnons à quatre pattes.
La France compte 74 millions d’animaux de compagnie, dont 9,9 millions de chiens et 16,6 millions de chats. Des canidés et félidés « qu’on pense bien connaître » mais sur lesquels « nous avons beaucoup d’idées reçues », note Sophie Lécuyer, la commissaire de l’exposition, qui fait son retour à la Cité des sciences dix ans après sa création en 2015.
Dans l’intervalle, Chiens et chats a attiré 3 millions de visiteurs, voyageant aux États-Unis, au Canada, au Portugal, en Autriche et au Royaume-Uni.
« Dix ans plus tard, on s’est dit que ce serait intéressant de la remettre au goût du jour » car « notre relation à l’animal a changé », explique Mme Lécuyer à l’AFP.
Un « être vivant doué de sensibilité »
« 2015 est l’année où le statut juridique de l’animal a évolué », rappelle-t-elle. Considéré auparavant comme un « meuble », il est devenu un « être vivant doué de sensibilité ». « En dix ans, la notion de bien-être animal s’est développée », avec non seulement la prise en compte de son bien-être physique, mais aussi de « son bien-être psychique : respecter ses attentes, ses envies ou non de jouer, d’être câliné ».
Parallèlement, la recherche en éthologie – l’étude du comportement animal – qui a commencé à s’intéresser aux chiens et aux chats il y a une quarantaine d’année, a elle aussi progressé.
« On peut mieux comprendre comment ils communiquent, pourquoi ils agissent de telle ou telle manière et réajuster notre comportement vis-à-vis d’eux », souligne Mme Lécuyer.
Très ludique, l’exposition invite d’abord le visiteur à se mettre « dans la peau » des animaux en testant son équilibre par rapport à celui d’un chat ou en tentant de slalomer à quatre pattes aussi vite qu’un chien. Tout en expliquant leur évolution morphologique et le processus de domestication. Ou comment le travail de sélection et de croisement entrepris par l’homme depuis la fin du 18e siècle a abouti aux 60 races de chats et 356 races de chiens dénombrées aujourd’hui en France.
Leurs capacités et modes de communication
Une deuxième partie plonge « dans leur tête » pour explorer « le monde mental des chiens et des chats », à travers leurs sens, leurs capacités cognitives ou leurs modes de communication.
« Ils vivent dans le même monde que nous, mais ne l’appréhendent pas du tout de la même manière », note la commissaire, qui souligne que ce sont « deux espèces totalement différentes » : chez canis familiaris et felis catus « certains signes de communication ne veulent pas du tout dire la même chose ». Quand l’un remue la queue lorsqu’il est joyeux, l’autre est irrité.
L’exposition explore enfin les relations des chiens et chats avec l’homme, depuis respectivement 15.000 et 8 à 10.000 ans.
« Notre histoire commune a beaucoup évolué », retrace Mme Lécuyer. « Avant le 19e siècle, c’étaient des animaux d’utilité qui ont quitté les cours des fermes pour entrer dans nos salons. Et on considère maintenant souvent qu’ils font partie de la famille ».
Chiens et chats balaye ainsi les mille-et-un aspects de leur place dans nos sociétés : médiation animale dans le domaine éducatif ou thérapeutique, chiens renifleurs de tumeurs et de punaises de lits, toutous et chatons stars des réseaux sociaux… Mais aussi la gestion des animaux errants ou la problématique des morsures.
« Un chien – et un chat aussi – ça s’éduque. Il faut juste éduquer les humains à les éduquer ! », relève Mme Lécuyer.
Exposition Chiens et chats, du 18 février 2025 au 28 juin 2026 à la Cité des Sciences et de l’industrie, à Paris.
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