Trois pompiers américains ont péri jeudi 23 janvier dans le crash de leur avion bombardier d’eau dans le sud-est de l’Australie, où les feux de forêt gagnent à nouveau du terrain sous l’effet des rafales et de la hausse du mercure.
Les trois pompiers américains, qui avaient une très grande expérience de la lutte contre les incendies, travaillaient pour la société canadienne Coulson Aviation qui a été engagée pour venir en aide à l’Australie. C’est avec l’un de leurs avions, localisé dans les Snowy Mountains, en Nouvelle-Galles du Sud, le C-130 Hercules, que le contrôle aérien a perdu le contact peu avant 13H30 (02H30 GMT).
Les autorités ont finalement annoncé quelques heures plus tard que les trois Américains à bord avaient péri dans le crash de cet avion bombardier d’eau dans une « grosse boule de feu » près de Cooma, à 120 km au sud de Canberra.
Des conditions « très difficiles »
On ignore dans l’immédiat les causes de cet accident, mais le chef des pompiers des zones rurales de Nouvelle-Galles du Sud, Shane Fitzsimmons, avait un peu plus tôt parlé de conditions « très difficiles » pour les avions en raison des vents. « Un des grands défis avec ces vents qui forcissent est qu’il est difficile de faire voler les avions et de fournir un soutien aérien aux efforts des pompiers au sol », avait-il expliqué. « Nous essayons d’engager les plus gros avions et les plus gros hélicoptères, mais c’est très difficile. C’est trop dangereux de les faire voler ».
La société Coulson Aviation a annoncé qu’elle envoyait une équipe sur le site de l’accident. Les autorités australiennes ont fait savoir que cette société clouerait au sol sa flotte de bombardiers d’eau le temps de l’enquête.
Le ministre des Services d’urgences David Littleproud a estimé que cette tragédie illustrait « les dangers inhérents » auxquels les pompiers sont prêts à faire face pour protéger les autres. Il a également rendu hommage à « la fraternité des pompiers dans le monde entier ». Les autorités ont annoncé que les drapeaux seraient mis en berne vendredi en Nouvelle-Galles du Sud par respect pour les trois Américains décédés.
Les incendies ont par ailleurs poussé les autorités à ordonner jeudi la fermeture de l’aéroport de la capitale, et ce afin de réserver ses pistes aux avions bombardiers d’eau. Les vols commerciaux en provenance et à destination de Canberra ont été suspendus jeudi vers midi (1H00 GMT) alors que deux feux au sud et à l’ouest de l’aéroport ont fusionné en un brasier menaçant trois banlieues de la capitale.
Cet accident porte à au moins 32 le nombre de personnes qui ont perdus la vie depuis le début de la crise des feux de forêt en Australie.
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