La Première Guerre mondiale n’est pas l’événement le plus meurtrier du début du XXe siècle.
Ce titre revient à ce que certains ont appelé « la pandémie oubliée », une épidémie de grippe mondiale apparue en 1918 qui a non seulement dépassé le nombre de morts enregistré pendant la Première Guerre mondiale, mais qui pourrait même être l’événement le plus meurtrier de l’histoire récente de l’humanité.
Dans son livre America’s Forgotten Pandemic : The Influenza of 1918 (La pandémie oubliée des États-Unis : la grippe espagnole de 1918), Alfred W. Crosby écrit : « La grippe espagnole a tué des millions et des millions de personnes en l’espace d’un an ou moins, ce qui est considérable et presque incompréhensible. Rien d’autre – aucune infection, aucune guerre, aucune famine – n’a jamais tué autant de personnes en si peu de temps ». Les estimations du nombre total de morts tournent autour de 50 millions dans le monde entre 1918 et 1922, et 675.000 rien qu’aux États-Unis. Un tiers de la population mondiale a été infecté.
Le premier tour
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, la grippe espagnole de 1918 n’est pas venue d’Espagne. Elle a reçu ce nom parce que la neutralité de l’Espagne pendant la Première Guerre mondiale a permis à la presse espagnole de rendre compte de l’évolution de la pandémie plus ouvertement que les pays belligérants qui pratiquaient une censure plus stricte. L’Espagne étant le premier pays à rendre compte de l’épidémie, la plupart des pays du monde ont considéré à tort qu’elle était à l’origine de l’infection. (Les Espagnols la nommaient d’ailleurs « la grippe française »).
Quelle que soit son origine précise, la grippe présentait des caractéristiques uniques et fatales. Sa première manifestation, au printemps 1918, a été relativement bénigne. Les personnes atteintes présentaient les symptômes habituels d’une grippe classique, fièvre, maux de tête et de gorge, mais se rétablissaient normalement au bout de quelques jours. Rétrospectivement, il s’agissait d’une simple tromperie.
Soudaine et mortelle
La véritable tragédie s’est abattue sur le monde lors de la résurgence de la maladie au mois d’août. Cette fois, la situation s’est aggravée. Elle est devenue beaucoup plus grave. La grippe elle-même s’est amplifiée et a entraîné d’autres complications. Selon Crosby, cette souche de grippe avait une propension particulière à provoquer des pneumonies. Et ce sont ces complications respiratoires – et pas nécessairement la grippe elle-même – qui ont été les plus meurtrières. Selon Pale Rider : The Spanish Flu of 1918 and How it Changed the World (Le cavalier pâle : La grippe espagnole de 1918 et comment elle a changé le monde) de Laura Spinney, la plupart des personnes décédées avaient perdu la vie des suites d’une pneumonie bactérienne provoquée par la grippe, et non pas à cause de la grippe proprement dite.
Les symptômes étaient les suivants : la maladie vous saisissait soudainement et des difficultés à respirer apparaissaient rapidement. Comme le raconte Spinney, des taches d’un rouge profond apparaissaient sur les joues et commençaient à s’étendre – en quelques heures, le visage entier devenait rouge acajou. À ce stade, il y a encore de l’espoir. Mais si la couleur changeait à nouveau, votre sort était scellé. Une teinte bleuâtre se mêlait au rouge, puis devenait noire, d’abord au niveau des mains, des pieds et des ongles, puis se propageait le long des membres jusqu’à l’abdomen et au torse. Une fois le noir apparu, la mort planait près de vous. Les médecins ont découvert, en pratiquant des autopsies, que les poumons des victimes étaient gonflés et congestionnés par du sang et une écume rose et aqueuse. En fin de compte, les gens mouraient noyés dans leurs propres fluides. Le processus ne prenait parfois que quelques heures, parfois quelques jours.
Autre aspect inhabituel de la maladie : elle a bizarrement touché des jeunes gens auparavant en bonne santé, tuant de nombreuses personnes âgées de 20 à 40 ans, dont, avec une certaine ironie tragique, des millions de soldats et de marins qui avaient participé à la Première Guerre mondiale. Dans certains endroits, il y a eu tellement de morts que les corps n’ont pas pu être conservés ou enterrés correctement. Anna Van Dyke, témoin oculaire, s’est souvenue en 1984 de ce qui s’est passé à Philadelphie : « Ma mère est allée raser les hommes et les a étendus, pensant qu’ils allaient être enterrés, vous savez. Ils n’ont pas voulu les enterrer. Il y avait tellement de morts qu’ils continuaient à les mettre dans des garages. Ce garage sur Richmond Street. Oh, mon Dieu, deux garages remplis de cercueils ».
Ces images saisissantes de garages remplis de corps ont dû se graver à jamais dans la mémoire des survivants, tout comme, aujourd’hui encore, elles se gravent dans nos esprits, aussi éloignés que nous soyons.
Des effets d’une grande portée
Les conséquences que la pandémie a entraînées ont été considérables, notamment sur les plans biologique, psychologique, scientifique, artistique et social.
D’un point de vue biologique, la population en général était en meilleure santé au lendemain de la pandémie, comme l’affirme Spinney dans « Pale Horse ». Cela s’explique par l’augmentation des taux de fécondité et de l’espérance de vie observée en 1920. Dans le même temps, les bébés qui avaient contracté la grippe espagnole in utero étaient légèrement plus petits que les autres, moins susceptibles de réussir à l’école et plus enclins à finir en prison ou à souffrir de maladies cardiaques. Les maladies mentales et les dépressions ont également augmenté, ce qui pourrait s’expliquer par la guerre et la grippe.
Sur le plan social, le monde a dû s’adapter à cette pandémie. De nombreuses familles ont été brisées par le nombre de décès. Les gens avaient un sentiment chronique de ce que Spinney appelle les « histoires alternatives » : que se serait-il passé si leurs proches avaient survécu ? Certaines personnes – veuves, orphelins ou personnes souffrant de dépression – sont passées entre les mailles du filet. Si un père et un mari étaient morts de la grippe, leur famille avait du mal à subvenir à ses besoins. Certains ont reçu des polices d’assurance-vie, d’autres ont été bénéficiaires de testaments, comme le père et la grand-mère de Donald Trump, qui ont investi l’argent du testament dans des biens immobiliers, prémices de l’empire immobilier Trump. Les Trump n’ont pas été les seuls à prospérer. Malgré un premier déclin de l’économie américaine en 1918, après la pandémie, l’économie a rebondi et a donné naissance aux Années folles.
L’establishment médical a subi une onde de choc après la pandémie, car les médecins alternatifs revendiquaient un taux de guérison plus élevé et de nombreuses personnes se sont tournées vers eux et non vers les médecins « classiques ». Ainsi la « médecine alternative » s’est développée dans les années 1920 et l’importance de l’hygiène, de l’exercice physique et de l’alimentation a été largement reconnue. Sur un plan plus conventionnel, la virologie s’est ensuite imposée comme une science et les premiers vaccins contre la grippe ont été créés.
L’art reflète toujours son époque, et il en a été de même pour les conséquences de la grippe. Par exemple, Ernest Hemingway décrit dans son roman A Natural History of the Dead (Histoire naturelle des morts) la mort par étouffement et noyade d’une victime de la grippe, le spectre de la grippe plane sur son récit A Day’s Wait (Une journée d’attente ; Hemingway a fait l’expérience directe de la grippe en Italie lorsqu’il se remettait de ses blessures de guerre à l’hôpital de la Croix-Rouge américaine à Milan).
Jaroslaw Iwaszkiewicz a également écrit une histoire intitulée Les servantes de Wilko, qui raconte comment la mort d’une jeune fille atteinte de la grippe hante ses cinq sœurs encore en vie. Sir Arthur Conan Doyle, le célèbre auteur des aventures de Sherlock Holmes, a perdu son fils emporté par la grippe espagnole et a consacré l’essentiel de ses efforts à tenter de communiquer avec les morts.
La grippe espagnole a certainement contribué aux expériences du début du XXe siècle qui ont permis de lancer la littérature et l’art modernes, caractérisés par une atmosphère pessimiste et désabusée et une recherche constante de formes d’expression nouvelles et expérimentales.
Au terme d’une guerre mondiale et d’une des pandémies les plus meurtrières de l’histoire, l’humanité est entrée, pour la plupart, dans un monde de tristesse.
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