Les céphalées en grappe sont graves et cinq fois plus fréquentes chez les hommes que chez les femmes. Elles apparaissent généralement entre 20 et 40 ans et n’affectent qu’un seul côté de la tête.
Les céphalées en grappe surviennent généralement plusieurs fois par jour, à la même heure, souvent une heure ou deux après s’être endormi, pendant des semaines ou des mois. Ensuite, la « grappe » se termine et on arrête de souffrir de maux de tête pendant des semaines, des mois, voire des années.
Quels sont les symptômes des céphalées en grappe ?
Les céphalées en grappe se caractérisent par une douleur intense et lancinante, généralement concentrée autour d’un œil et d’une tempe, qui dure généralement de 15 minutes à trois heures. Au cours d’une grappe, les maux de tête ont tendance à se produire en moyenne deux fois par jour pendant quatre à six semaines. D’autres symptômes peuvent inclure une congestion nasale du côté affecté de la tête, ainsi qu’un larmoiement et une rougeur de l’œil de ce côté. La pupille peut devenir plus petite et la paupière peut s’abaisser. Le front et le visage peuvent transpirer. La douleur est souvent intense – les gens la décrivent comme une sensation de « tisonnier chaud dans l’œil ».
Ces maux de tête surviennent le plus souvent au printemps et à l’automne. Il n’y a pas de lien de parenté. La plupart des hommes touchés sont de gros fumeurs. (L’arrêt du tabac n’arrête pas immédiatement les maux de tête mais peut les soulager avec le temps). De nombreux patients souffrent également d’apnée du sommeil. La consommation d’alcool pendant une période de cluster peut déclencher une crise immédiate, tout comme les odeurs fortes telles que celles de l’essence, de la peinture, du parfum ou de l’eau de Javel. L’exercice physique ou la surchauffe peuvent également provoquer des crises.
Quelles sont les causes ?
Personne ne connaît avec certitude les causes des céphalées en grappe, mais les chercheurs pensent qu’elles sont dues à un dysfonctionnement des neurotransmetteurs – en particulier la sérotonine – qui contrôlent l’action des vaisseaux sanguins de la tête et du cou. Le schéma des céphalées en grappe – le fait qu’elles se produisent souvent aux mêmes heures chaque jour – suggère que l’horloge biologique de l’hypothalamus pourrait jouer un rôle.
Avant de diagnostiquer les céphalées en grappe, il convient d’exclure d’autres affections possibles, notamment la migraine et la névralgie du trijumeau (douleur faciale soudaine et intense due à l’irritation du nerf trijumeau). Le diagnostic repose sur une anamnèse détaillée des symptômes. Une IRM peut être recommandée pour exclure d’autres causes de la douleur. Ces maux de tête étant rares, le médecin peut adresser le patient à un spécialiste expérimenté dans son diagnostic et son traitement.
Prévention des céphalées en grappe
La Food and Drug Administration des États-Unis a autorisé un stimulateur portatif du nerf vague pour la prévention des céphalées en grappe (et des migraines) chez les adultes, également disponible en Europe. Il est placé sur le nerf vague dans le cou et délivre une légère stimulation électrique aux fibres afférentes au nerf.
L’appareil, disponible sur ordonnance, est destiné à être utilisé tous les jours pendant une période de regroupement ou tous les jours pendant toute l’année, selon les recommandations du médecin, dans l’heure qui suit le réveil et de nouveau 7 à 10 heures plus tard. Chaque traitement consiste en trois stimulations consécutives de deux minutes. Dans les études, 40 % des patients traités ont connu une réduction d’au moins 50 % de leurs crises hebdomadaires. Les quelques effets secondaires signalés sont des douleurs cervicales et des vertiges. Tous sont considérés comme transitoires.
Traitement conventionnel
Selon l’American Migraine Foundation, il n’est pas recommandé de prendre des médicaments sous forme de pilules pour traiter les céphalées en grappe, car la douleur atteint généralement son maximum en moins de 15 minutes, ce qui est trop rapide pour qu’une pilule soit efficace. Voici les traitements les plus couramment utilisés pour les céphalées en grappe :
• Oxygène : l’inhalation d’oxygène à 100 % à l’aide d’un masque facial pendant 15 minutes, dès que possible après le début du mal de tête, peut apporter un soulagement dans près de 80 % des cas.
• Sumatriptan : médicament utilisé pour traiter les migraines et qui peut soulager efficacement les céphalées en grappe lorsqu’il est injecté ou administré sous forme de spray nasal.
• Dihydroergotamine : administrée par injection ou par pulvérisation nasale, la DHE peut aider à réduire la douleur des céphalées en rétrécissant les vaisseaux sanguins dilatés dans la tête.
• Zolmitriptan : administré sous forme de spray nasal.
Si ces traitements, seuls ou combinés, ne sont pas efficaces, une intervention chirurgicale visant à désactiver le nerf qui transmet les signaux de la douleur peut être recommandée. Cette intervention est efficace dans environ deux tiers des cas.
Un certain nombre de médicaments peuvent également aider à prévenir et à soulager les céphalées en grappe, dont notamment :
• Vérapamil : un inhibiteur calcique destiné au traitement de l’hypertension artérielle, il est considéré comme le médicament le plus efficace pour la prévention des céphalées en grappe. La dose initiale est de 80 mg trois fois par jour, à augmenter jusqu’à ce qu’elle soit efficace. Une surveillance régulière du cœur par électrocardiogramme est recommandée pour les patients prenant des doses élevées de vérapamil.
• Prednisone : ce médicament stéroïdien peut être utilisé pendant trois semaines, en commençant par une dose de 60 mg pendant quatre jours, puis en diminuant progressivement la dose. Il ne peut être utilisé qu’une fois par an, car l’utilisation répétée de stéroïdes, quelle qu’en soit la raison, comporte des risques importants.
• Carbonate de lithium : utilisé pour traiter les troubles bipolaires, ce médicament peut être recommandé pour aider à prévenir les céphalées en grappe chroniques si rien d’autre n’a fonctionné. Les effets secondaires comprennent des tremblements, une soif accrue et de la diarrhée. Lorsque l’on prend ce médicament, il est nécessaire de faire des tests périodiques pour s’assurer que l’on ne développe pas d’effets secondaires plus graves, notamment des lésions rénales.
• Mélatonine : certaines études indiquent que la prise nocturne de 10 mg de mélatonine pourrait contribuer à réduire la fréquence des céphalées en grappe.
En outre, un bloc nerveux, qui consiste à injecter un anesthésique et un corticostéroïde dans la zone entourant le nerf occipital à l’arrière de la tête, peut contribuer à réduire la fréquence des céphalées chroniques.
Qu’est-il recommandé pour les céphalées en grappe ?
Éliminer toute caféine à titre préventif et pratiquer une technique de relaxation telle que le biofeedback. Il est également conseillé d’essayer l’acupuncture comme traitement et de prendre un supplément de magnésium comme mesure préventive (400 mg par jour).
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