Le 30 mars, un vaisseau Soyouz a ramené sur Terre deux cosmonautes russes et un astronaute américain qui se trouvaient sur la Station spatiale internationale, un rare exemple de coopération entre Washington et Moscou en pleines tensions autour de l’Ukraine.
La capsule Soyouz MS-19, à bord de laquelle se trouvaient les Russes Anton Chkaplérov et Piotr Doubrov, ainsi que l’Américain Mark Vande Hei, a atterri dans le sud-est du Kazakhstan à 11H28 GMT comme prévu, selon les images retransmises par l’agence spatiale russe Roscosmos.
Trois hélicoptères se sont aussitôt posés à côté de l’engin pour récupérer les passagers de retour de l’espace. Après avoir été extirpé de la capsule par plusieurs hommes, Anton Chkaplérov a levé le pouce pour indiquer qu’il allait bien, arborant un large sourire.
« La descente en orbite basse et l’atterrissage se sont déroulés sans imprévu, l’équipage est en bonne santé », a déclaré l’agence spatiale russe dans un communiqué.
Début mars, Roscosmos avait publié une vidéo dans laquelle il était dit en plaisantant que Mark Vande Hei pourrait rester sur l’ISS au lieu de rentrer avec le vaisseau Soyouz.
Face à l’inquiétude des Américains, l’agence russe avait ensuite dû assurer que l’astronaute serait bien du voyage. Mark Vande Hei détient le record de jours consécutifs passés dans l’espace par un astronaute américain, avec 355 jours.
Dans ce contexte de tensions, le patron de Roscosmos Dmitri Rogozine, qui multiplie les déclarations nationalistes sur les réseaux sociaux, a affirmé mi-mars que le fonctionnement des vaisseaux russes ravitaillant l’ISS sera perturbé par les sanctions occidentales contre Moscou en lien avec l’invasion de l’Ukraine.
Selon lui, cela pourrait même provoquer « l’amerrissage ou l’atterrissage » forcé de l’ISS.
La coopération spatiale entre la Russie et les pays occidentaux était l’un des rares domaines à ne pas avoir trop pâti des tensions qui n’ont cessé de croître depuis l’annexion en 2014 de la péninsule ukrainienne de Crimée par Moscou. Mais ces dernières semaines, plusieurs projets de coopération ont fait les frais de la crise autour de l’Ukraine.
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