« Nous sommes le pays qui compte le plus grand nombre de détenus au monde », déclare John Legend, musicien lauréat d’un Grammy Award et défenseur de la réforme de la justice pénale, lors d’une visite à un groupe de prisonniers à Austin, au Texas. John Legend et son organisation FreeAmerica font partie « d’un mouvement visant à aider à transformer positivement certaines erreurs » au niveau politique qui ont conduit à cette situation.
L’un des plus grands problèmes auxquels notre société est confrontée est de savoir comment réintégrer les prisonniers dans la société après leur libération et leur donner une seconde chance d’avoir une vie meilleure.
Pour aider à répondre à la question de l’emploi pour les anciens délinquants, John Legend a parrainé « Unlocked Future » (Un avenir sans prison), qui soutient les entrepreneurs qui sont sortis de prison et qui ont maintenant pour mission de transformer leurs communautés grâce à leurs entreprises.
Comme John Legend l’a expliqué au magazine économique Forbes, l’idée derrière le projet était simple. « Ne disons pas seulement aux gens d’embaucher des personnes anciennement incarcérées, mais d’investir dans leurs idées », a-t-il partagé. En soutenant les entrepreneurs qui, eux-mêmes, ont été embauchés à leur sortie de prison, le projet espère les inspirer à soutenir cette pratique positive.
En collaboration avec l’incubateur de jeunes entreprises New Profit et Bank of America, depuis 2017 John Legend a aidé à sélectionner deux groupes qui partagent un passé difficile avec la justice. Les participants ont reçu une subvention de 50 000 $ (44 800 €) pour poursuivre leur rêve d’une entreprise durable et axée sur la société. Dans une vidéo montrant la première rencontre de John Legend avec son groupe en 2017, le chanteur et défenseur du projet a posé des questions sur les difficultés à trouver du travail à la sortie des établissements pénitentiaires.
Même si 95 % des détenus seront libérés à un moment donné, la situation de l’emploi pour eux par la suite est presque impossible. Comme le montre un rapport du Congressional Research Service, « par rapport à l’Américain moyen, les ex-détenus sont moins instruits, moins susceptibles d’avoir un emploi rémunéré et plus susceptibles d’avoir des antécédents de maladie mentale ou de toxicomanie ». Il ne fait aucun doute que la discrimination dont ils font l’objet de la part des employeurs potentiels est un obstacle majeur à surmonter.
Selon l’entrepreneur Teresa Hodge, « il est fiscalement irresponsable de laisser des gens sans possibilité d’emploi pour le reste de leur vie ». Malgré l’initiative de ces hommes d’affaires, ils ont reçu peu d’encouragements du monde entier après leur sortie de prison. Le fondateur de Clean Decisions, une entreprise d’aménagement, de nettoyage et de planification d’événements qui emploie d’anciens détenus, Will Avila, a déclaré au groupe : « J’ai soumis 22 demandes d’emploi et elles ont été rejetées 22 fois. »
Le « rejet et le désespoir » qu’a connu Avila lui ont fait sentir qu’il pourrait ne jamais trouver de travail honnête, ce qui était incroyablement démoralisant pour quelqu’un qui voulait changer de vie. D’autres entrepreneurs ont parlé de travailler pour un salaire inférieur au salaire minimum après leur sortie de prison, parce que, comme l’un d’eux l’a dit, il « ne pouvait pas se permettre de ne pas être exploité ».
Les personnes du premier groupe ont noté que de nombreuses personnes dans les prisons américaines veulent un avenir différent et ont des choses qu’elles peuvent apporter. Dirk Van Zelzen, qui a créé le Prison Scholar Fund (Fonds de bourses d’études des prisons ) afin de créer des possibilités d’études pour les personnes anciennement incarcérées, a expliqué que de nombreuses personnes en prison sont « déjà des entrepreneurs », ce qui est ironique. « Donnez-leur une formation commerciale, un cours d’éthique, et guidez-les simplement dans une direction différente », ajoute-t-il.
Les anciens détenus qui n’ont pas la chance de se réinsérer avec succès risquent fort de récidiver et de retourner en prison. Selon l’Institut national de la justice, les statistiques de 2014 montrent que « dans les trois ans suivant leur libération, environ deux tiers (67,8 %) des prisonniers libérés ont été arrêtés à nouveau. Dans les cinq ans suivant leur libération, environ trois quarts (76,6 %) des prisonniers libérés ont été de nouveau arrêtés ».
Plutôt que de considérer cette population massive comme un handicap, l’entrepreneur Marcus Bullock, qui a créé l’application Flikshop pour que les amis et la famille puissent rester en contact avec leurs proches derrière les barreaux, dit qu’ils sont prêts à faire la différence. « La majorité des gens qui sortent de ces cellules, lorsque vous leur demandez ‘Que voulez-vous faire ?’, vous découvrirez plus souvent qu’autrement qu’ils vous diront : ‘Je veux aider' », explique-t-il.
John Legend a dit à Forbes : « Si nous voulons que le plein potentiel humain contenu dans nos communautés soit maximisé, nous devons inclure les personnes anciennement incarcérées dans les conversations sur l’embauche et la façon dont nous développons la main-d’œuvre. » Il ne s’agit pas seulement d’une question de secondes chances dont on a désespérément besoin ; il s’agit de créer une grande opportunité pour le bénéfice de communautés entières.
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