Un tas de fossiles découverts sous le paysage rocheux du Dakota du Nord pourrait nous éclairer sur ce qui s’est passé le jour où un astéroïde a frappé notre planète, détruisant les dinosaures et presque toute vie. L’extinction massive a également donné lieu à ce que l’on appelle le cratère Chicxulub, situé sur la rive sud du golfe du Mexique.
L’événement est cité comme l’événement le plus cataclysmique jamais survenu sur la planète Terre.
Une combinaison hétéroclite de fossiles terrestres et marins a été trouvée regroupée sur un seul site près de Tanis. L’équipe de scientifiques de l’Université du Kansas, qui a fouillé le site, comprenait Robert DePalma, un étudiant au doctorat en géologie qui travaille au Natural History Museum. Robert DePalma croit que d’énormes ondes stationnaires, appelées seiches, ont transporté divers organismes à l’intérieur des terres et les ont déposés. Selon M. DePalma, il ne s’agit pas d’un tsunami, mais plutôt du résultat d’ondes sismiques provenant de la voie maritime et survenues quelques minutes seulement après l’impact de l’astéroïde.
« Un tsunami aurait mis au moins 17 heures ou plus pour atteindre le site à partir du cratère (de la météorite), mais des ondes sismiques – et une onde de tempête subséquente – auraient atteint le site en quelques dizaines de minutes », a déclaré M. DePalma.
On croit que les ondes sismiques rayonnant vers l’extérieur de la zone d’impact ont causé des parois d’eau de 10 mètres de haut qui auraient transporté un mélange de vie aquatique et terrestre à l’intérieur des terres. Bien que plusieurs espèces de poissons aient été trouvées, y compris de nouvelles espèces, il n’y avait pas de fossiles de dinosaures sur le site de Tanis.
« Une masse enchevêtrée de poissons d’eau douce, de vertébrés terrestres, d’arbres, de branches, de billes de bois, d’ammonites marines et d’autres créatures marines a été entassée dans cette couche par l’onde de tempête dirigée vers l’intérieur des terres », écrit Robert DePalma dans un rapport publié lundi pour les Proceedings of the National Academy of Sciences. « Le moment de l’arrivée des minéraux éjectés correspondait au temps d’arrivée calculé des ondes sismiques de l’impact, ce qui suggère que l’impact a très bien pu déclencher l’onde. »
Il est remarquable que les charognards n’aient pas touché les spécimens, qui sont restés préservés, ce qui suggère que la catastrophe a pu anéantir presque toute vie à ce moment-là. Malgré un enfouissement peu profond, l’amas fossilisé semble être resté en grande partie intact depuis son atterrissage.
« La sédimentation s’est faite si vite que tout est préservé en trois dimensions », dit David Burnham, co-auteur du rapport, « ils ne sont pas écrasés (…) Nous avons un poisson qui a heurté un arbre et a été cassé en deux. »
Cela suggère qu’une pluie de roches et de cendres a balayé les débris qui ont été éjectés de l’explosion et transportés à l’intérieur des terres par les vagues.
Dans les branchies de plus de la moitié des poissons qui se nourrissent en suspension dans les fossiles, on trouve, selon le rapport, de minuscules « gouttelettes » de verre, que l’on croit être la signature des impacts d’astéroïdes importants. Les fossiles ont également été recouverts de matériaux contenant de fortes concentrations d’iridium métallique, ce qui est reconnu par les géologues comme une indication de l’extinction massive omniprésente à travers le monde.
« Le moment de l’arrivée des minéraux d’éjection correspondait aux temps d’arrivée calculés des ondes sismiques de l’impact, ce qui suggère que l’impact aurait très bien pu déclencher l’onde », a déclaré M. DePalma, reconnaissant que la théorie de l’extinction de masse vieille de trois décennies pourrait être valide. L’idée qu’une frappe d’astéroïde a anéanti les dinosaures il y a près de 66 millions d’années, précisément entre le Crétacé et le Paléogène, a remplacé les croyances antérieures selon lesquelles les éruptions volcaniques avaient causé leur extinction, et est encore largement répandue parmi les paléontologues.
M. DePalma et ses collègues croient que la découverte du site du gisement Tanis pourrait en dire plus sur cet événement d’extinction massive que toute autre découverte à ce jour.
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