La Chine, cinquième pays le plus pollué au monde et Wuhan, quatrième ville la plus polluée, semble être plus sensible au nouveau coronavirus (officiellement appelé COVID-19) car les niveaux de pollution atmosphérique augmentent les taux d’infections respiratoires, selon diverses études.
Les premiers cas de coronavirus ont été signalés à Wuhan, tout comme la plupart des décès se sont concentrés à Wuhan, la ville la plus peuplée du centre de la Chine, avec une population de 11 millions d’habitants. En tant qu’immense port intérieur et ville industrielle située à la convergence du Yangtsé et du fleuve Han, Wuhan est la 30e ville la plus polluée au monde, à peine moins polluée que les villes chinoises de Tianjin, Pékin et Shenyang, selon le rapport de 2019 Word Index Pollution établi par STC, une société de données et de recherche. STC a passé en revue 182 villes du monde.
La revue Journal of the American Medical Association a publié le 7 février une analyse des caractéristiques de 138 patients hospitalisés à Wuhan pour des symptômes de pneumonie aiguë des voies respiratoires inférieures associée au coronavirus. L’étude a révélé que l’âge médian d’admission était de 56 ans, que l’âge médian des 26 % de patients nécessitant des soins intensifs était de 66 ans et que près des deux tiers des 4,3 % de patients décédés souffraient déjà de « comorbidités » sous-jacentes associées à une maladie cardiaque ou pulmonaire.
Le coronavirus a tendance à frapper les personnes âgées affaiblies qui souffrent déjà de maladies cardiaques et pulmonaires chroniques associées à la vie dans les villes chinoises où les niveaux de pollution atmosphérique sont élevés.
On ne comprend pas tout à fait pourquoi les enfants semblent échapper aux pires effets du coronavirus. Mais un schéma similaire s’applique à de nombreuses maladies infectieuses, telles que les épidémies courantes de rougeole et de varicelle, et les coronavirus du syndrome respiratoire aigu (SRAS) et du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS).
Le Dr Andrew Pavia, chef de la division des maladies infectieuses pédiatriques à l’Université de l’Utah, a déclaré au magazine Live Science : « Une hypothèse est que la réponse immunitaire innée, c’est-à-dire la réponse précoce qui vise largement des groupes d’agents pathogènes, tend à être plus active » chez les enfants.
Une étude de 2018 publiée dans l’American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine a indiqué que l’exposition à chaque augmentation de 10 millionièmes de gramme par mètre cube de pollution atmosphérique par de petites particules (10 PM2,5 μg/m3) sur une période de 1 à 4 semaines « était associée à une probabilité de 15 à 32 % plus élevée » de contracter une infection aiguë des voies respiratoires inférieures.
C’est ce qu’explique le rapport de la STC : « Les PM 10 sont des particules de 10 micromètres ou moins de diamètre, tandis que les PM 2,5 sont des particules de 2,5 micromètres ou moins de diamètre. Les particules sont la forme la plus nocive de pollution atmosphérique car elles peuvent pénétrer profondément dans les poumons et les flux sanguins sans être filtrées. Cela peut provoquer des crises cardiaques, des maladies respiratoires et même des mutations permanentes de l’ADN. Plus la densité de ces particules est élevée, plus le risque est élevé. »
Le pic saisonnier de Wuhan pour les niveaux de PM2,5, PM10, NO2, SO2 et CO se produit en décembre en raison de « l’augmentation des émissions locales et des conditions météorologiques difficiles », tandis que le creux saisonnier de la pollution de l’air en juillet est dû aux jours de pluie les plus abondants.
Il existe une étroite similitude saisonnière entre les premiers cas signalés pour l’épidémie du nouveau coronavirus qui s’est produite début décembre 2019 à Wuhan et l’épidémie de coronavirus du SRAS de la mi-novembre 2002 dans la province rurale de Guangdong.
L’Organisation mondiale de la santé a signalé que le nombre de cas de flambées du nouveau coronavirus s’est rapidement accéléré au cours des deux premiers mois. Le rapport détaillé de l’OMS intitulé « Document de consensus sur l’épidémiologie du SRAS a suivi l’augmentation rapide des cas de SRAS qui ont atteint un pic en mars 2003, puis ont diminué au cours du mois d’avril et ont expiré en mai. Ce schéma saisonnier correspond aux niveaux de pollution saisonniers de la Chine, qui culminent à la fin de la saison sèche et diminuent pendant la saison des pluies d’hiver.
Il n’existe pas de statistiques fiables du régime chinois concernant le nombre d’infections et de décès dus à coronavirus, mais des rapports en ligne spéculent que jusqu’à 60 villes et 400 millions de Chinois sont sous une forme ou une autre de quarantaine pour stopper l’épidémie.
L’arrêt de presque toute l’activité économique dans la ville de Wuhan, dans la province du Hubei, pour ralentir la propagation de coronavirus pourrait entraîner une réduction des niveaux de pollution atmosphérique pour les composants PM2,5, PM10, NO2, SO2 et CO, ce qui pourrait contribuer à limiter l’augmentation des nouvelles infections.
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