Certains écrivains célèbres ont joué d’un instrument à vent connu sous le nom de flageolet : Frédéric Chalon, Samuel Pepys et Robert Louis Stevenson. Des compositeurs comme Hector Berlioz, Henry Purcell et Georg Friedrich Handel ont écrit des pièces pour cet instrument.
Les musiciens ont commencé à jouer de cet instrument semblable à une flûte à bec dans les années 1700 en France, et il a commencé à être connu sous le nom de flageolet français. L’instrument fait partie de la famille des flûtes à bec, avec quatre trous à l’avant et deux à l’arrière.
Le tableau « Un ange jouant du flageolet » (1878) d’Edward Coley Burne-Jones (1833-1898) représente un être céleste jouant de l’instrument devant une fenêtre ouverte, semblant jouer pour des personnes extérieures à son royaume céleste.
Royaume céleste
L’ange se penche gracieusement vers l’avant, près d’une fenêtre. Il semble se déplacer en jouant, sa robe irisée bleue et rouge flottant au rythme de la mélodie. Ses ailes bleues et or chatoyantes dansent et se balancent également. Sa couronne de fleurs et son auréole attirent l’attention du spectateur sur son regard, concentré sur son jeu. À l’extérieur de la fenêtre dorée, un bleu texturé pourrait être le ciel au-dessous des royaumes célestes.
L’artiste a utilisé ce motif de l’ange sur plusieurs supports : un vitrail, un petit ensemble de trois anges à l’huile et un plus grand ensemble à la détrempe, ainsi que des dessins. Les dessins ont été réalisés à l’aquarelle et à la gouache, une aquarelle opaque. Cette grande peinture a été réalisée à la détrempe et à la peinture à l’or sur du papier que Burne-Jones a monté sur une toile.
La détrempe était généralement utilisée au Moyen Âge jusqu’à ce que la peinture à l’huile devienne populaire à la Renaissance. La tempera est un médium stable obtenu en mélangeant des pigments avec du jaune d’œuf et de l’eau. « L’utilisation de l’or et de la détrempe dans ce tableau, comme dans d’autres, nous permet de voir les couleurs et les tons vibrants qui contribuent à mettre en valeur le cadre paradisiaque de cet Ange », note le site web The History of Art (en anglais).
Burne-Jones était attiré par la pureté et la simplicité de l’art médiéval, en particulier par les grands vitraux des cathédrales gothiques. Il a réalisé un vitrail pour une église paroissiale de Lyndhurst, dans le Hampshire, en 1862-1863, qui l’a inspiré pour ses dessins à l’aquarelle et ses peintures à la détrempe.
La forme de l’instrument dans le tableau de Burne-Jones diffère de celle de l’instrument joué à l’époque. L’artiste a façonné le flageolet pour qu’il s’adapte au trèfle d’un vitrail qu’il avait dessiné auparavant.
L’instrument ressemble davantage à une trompette médiévale ; peut-être l’artiste a-t-il voulu que le flageolet ressemble à cela au paradis. Avec sa flûte éthérée, Burne-Jones nous dit peut-être qu’un flageolet joué dans les royaumes célestes a un son plus céleste, est plus facile à jouer et est plus beau que tout ce qui se trouve dans le royaume des mortels.
Pour des raisons qui lui sont propres, Burne-Jones a gardé ce tableau dans son atelier pendant dix ans avant de le confier à un marchand d’art, qui l’a immédiatement vendu à George Holt, un armateur, marchand et collectionneur d’art victorien de Liverpool.
Burne-Jones travaillait ses tableaux avec diligence, se concentrant sur chaque détail de l’œuvre d’art, et son travail était loué pour la compétence technique qu’il mettait dans son art.
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